Mudarse a Tailandia desde EE. UU.: cómo y por qué lo hizo nuestra familia

Mudarme a Tailandia fue una experiencia emocionante y, al mismo tiempo, estresante para mi familia y para mí. Emocionante porque era la culminación de un plan de siete años; estresante porque viajábamos con una bebé de seis meses.

Y para colmo, se retrasó nuestro vuelo de Nueva York a Hong Kong. La aerolínea nos reubicó en otro vuelo que pasaba primero por Seúl, luego por Hong Kong y, finalmente, por Bangkok.

Mi hija de seis meses se portó como una campeona. Yo, no tanto.

Pero antes de aquel último día que pisé suelo estadounidense en 2014, hicimos una planificación exhaustiva y también tuvimos que resolver muchos cabos sueltos antes de partir hacia Tailandia.

Esta guía te dará una idea clara de cómo es mudarse de EE. UU. a Tailandia con una familia. E incluso si no vienes con pareja o hijos, la mayor parte de lo que leerás aquí te será útil de todos modos.

Sobre mí

Mi amor por Tailandia empezó con el Muay Thai. Vine por primera vez en 2007 para entrenar en el gimnasio Kaewsamrit de Talingchan durante poco más de dos semanas. Pero en algún momento de esos diecisiete días me picó el gusanillo. Es el mismo gusanillo que atrapa a la mayoría de los extranjeros que visitan Tailandia y que nos lleva a hacer cosas como, no sé, dejar una carrera de 100.000 USD y quince años en la comodidad de la América corporativa por una vida más aventurera en las tierras místicas del sudeste asiático (lo de místico dura poco).

Durante esos diecisiete días en el gimnasio conocí a un chico llamado Phil. Había vendido todo lo que tenía en su país para vivir el sueño de convertirse en uno de los mejores luchadores extranjeros de Muay Thai en Tailandia. También conocí a otro llamado Travis que había hecho lo mismo. Todas las conversaciones que tenía giraban en torno a la idea de «vivir tus sueños». Hasta la litera en la que dormía tenía escrito «live your dreams». No podía escapar de esa idea.

Cuando volví a EE. UU. y me di la primera ducha caliente en más de dos semanas, empecé a cuestionarme mi vida. ¿De verdad quería trabajar para una gran empresa estadounidense? ¿Quería deslomarme el resto de mi carrera profesional solo para mirar atrás con arrepentimiento?

No podía terminar así. Así que escribí un plan. Volvería a estudiar, sacaría el título de Filología Inglesa y después me mudaría a Tailandia para dar clases de inglés. Me costeé los estudios a tiempo parcial mientras trabajaba en el mundo corporativo estadounidense. Y cada año me tomaba otro viaje largo a Tailandia. Un mes aquí. Dos meses y medio allá. Tres semanas aquí.

Cada vez que volvía de esos viajes anuales a Tailandia, iba al restaurante tailandés del barrio para saciar mi antojo de comida y cultura tailandesa. Allí conocí a la que sería mi esposa, originaria de Tailandia y con ganas de volver. Cinco años después nos casamos y tuvimos a nuestra primera hija.

Antes de mudarte

Es importante resolver, mientras aún estás en EE. UU., todos los trámites importantes que no podrás hacer una vez en Tailandia. Conviene resolverlos antes de comprar los billetes de avión y tramitar el visado. Estos son algunos de los más importantes:

Saldar deudas

Parte de mi plan a siete años consistía en saldar todas nuestras deudas. No diría que mi esposa y yo teníamos muchas deudas, solo la letra del coche, dos tarjetas de crédito y una hipoteca, pero me di cuenta de que los intereses mensuales de esos pagos podían destinarse a nuestros ahorros para Tailandia.

Así que empezamos a pagar primero las deudas con el interés más alto, que era la letra de mi coche (el de mi esposa ya estaba pagado). Enviaba pagos extra cada pocos meses para acelerar el proceso y, una vez saldada esa deuda, pude ahorrar 500 USD extra al mes durante varios años.

Al mismo tiempo, empezamos a usar las tarjetas de crédito solo para emergencias. Habíamos caído en la costumbre de usarlas por pura comodidad. Y aunque pagábamos el recibo íntegro cada mes, no queríamos tener esa deuda pendiente sobre nuestras cabezas.

Un año antes de mudarnos a Tailandia cancelamos las tarjetas de crédito y las cortamos en pedazos. Fue liberador. Sé que hay quien te dirá que conserves las tarjetas para acumular puntos y volar o comer gratis. Suena genial. Pero, en mi opinión, la deuda es el diablo. Si no puedo pagar algo en efectivo, tendrá que esperar. Es una de las pocas normas financieras que seguimos en familia, y no estoy dispuesto a saltármela.

La única deuda de la que no pudimos deshacernos antes de mudarnos a Tailandia fue la hipoteca.

Mantenernos casi libres de deudas nos permitió ahorrar suficiente dinero para dar el salto a la vida en Tailandia. Y sinceramente, mirando atrás después de tantos años, evitar las deudas fue una de las mejores decisiones que pudimos tomar para nuestra familia a largo plazo.

Ahorrar dinero

Hay que tener presente que llegas a un país nuevo y partes de cero, así que puede llevar tiempo asentarte de verdad. Cuanto más tiempo pasa, más fácil se vuelve todo y más oportunidades surgen. Pero mientras tanto puedes enfrentarte a emergencias inesperadas, falta de trabajo, etcétera.

Si quieres mudarte a Tailandia vas a necesitar algunos ahorros. A menos que tengas un trabajo asegurado para cuando llegues, no cuentes con ingresos durante los primeros meses.

Pero ¿cuánto deberías ahorrar? Depende de cuántos seáis los que venís y del estilo de vida que quieras llevar.

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Diría que un estilo de vida medio en Tailandia te costaría unos 45.000 THB al mes, con algunos pequeños sacrificios. Son unos 1.450 USD mensuales. Siguiendo la regla estadounidense del fondo de emergencia de seis meses, necesitarías unos 8.700 USD ahorrados. Eso te permitiría aguantar si no encuentras trabajo en seis meses, aunque dudo que te cueste tanto encontrar trabajo en Tailandia.

Si vienes con tu familia, yo calcularía un presupuesto de 80.000 THB al mes, unos 2.600 USD. Eso eleva tu fondo de emergencia de seis meses a 15.600 USD, aunque creo que con 12.000 USD de margen sería suficiente.

Puede que otras personas te den cifras distintas. Pero, tras haber pasado por el proceso y por unas cuantas emergencias en Tailandia, mi consejo es: ahorra un fondo de emergencia. Ahorra, ahorra y ahorra.

Tu estrategia de ahorro dependerá de tu situación financiera. Pero yo ahorraría al menos la cantidad que he mencionado, más si es posible, porque nunca sabes qué puede pasar. Y si ocurre algo importante, como nos pasó a nosotros cuando mi esposa tuvo a nuestra segunda hija en Tailandia, quieres tener la certeza de contar con el dinero para cubrirlo.

¿Y si no puedes ahorrar tanto dinero? Mirando atrás, me cuesta imaginar cómo habría sobrevivido mi familia a la transición a Tailandia durante el primer año sin unos ahorros adecuados. Pero es posible. Si mantienes un nivel de vida muy bajo y llegas a Tailandia con unos pocos miles de dólares, podrías conseguirlo. ¿Pero cómo?

¿Recuerdas cuando tuviste tu primer piso o te fuiste a la universidad? Vivías a base de fideos ramen, ¿verdad? Pues en Tailandia tenemos el Mama.

Dar la noticia

Tanto mis compañeros como mis jefes sabían que Tailandia estaba en mi punto de mira. Durante siete años seguidos usé la mayor parte de mis vacaciones para viajar a Tailandia. Y cuando se me acababan los días libres, pedía una excedencia sin sueldo para conseguir mi dosis. Hablé muchas veces de mis ganas de mudarme aquí. Todos sabían que era solo cuestión de tiempo. Y un día llegó ese momento.

Cuando entregué mi carta de renuncia, recibí reacciones dispares. La mayoría de mis compañeros y jefes se alegraron por mí. Al fin y al cabo, probablemente ellos también tenían sus propios sueños. Y ahí estaba yo, a punto de vivir el mío. Recibí muchos abrazos, apretones de manos, buenos deseos y promesas de mantener el contacto, e incluso algunas visitas a lo largo de los años.

Mi familia también sabía que quería mudarme a Tailandia, así que no tuve ninguna oposición por su parte. Apoyaron mi decisión y se alegraron de que siguiera mi corazón. Mi madre había visitado Tailandia una vez a finales de los noventa, cuando mi primo rodaba una película en Bangkok. Ahora que vivo aquí, tiene la oportunidad de redescubrir el país. Y ha venido al menos una vez al año desde que mi familia se instaló aquí.

Mis amigos también se alegraron por mí. Sí que escuché bastantes comentarios del tipo «ojalá pudiera hacer eso». Y si ahora mismo estás leyendo esto y pensando lo mismo, soy la prueba viviente de que se puede lograr, sin importar quién seas. Si de verdad quieres conseguirlo, encontrarás la manera.

Pero puede que tú no recibas el mismo apoyo que yo. Al fin y al cabo, los estadounidenses están bastante desconectados de lo que ocurre en Tailandia. Las únicas noticias sobre el país que llegan a EE. UU. tienen que ver con golpes de estado militares, pederastas y muertes extrañas de gran repercusión.

Y como Tailandia fue aliada de EE. UU. durante la guerra de Vietnam, cuando le mencionas el país a alguien que sirvió allí, su primer comentario suele ser sobre las famosas «peceras», esos locales de sexo en Tailandia donde puedes elegir a una chica detrás de un cristal.

Si los estadounidenses supieran que la vida en Tailandia transcurre igual que en EE. UU., que la gente va a trabajar, va al colegio y hace las mismas actividades cotidianas, quizá verían las cosas de otra manera. Aunque, pensándolo bien, si ese fuera el caso, puede que tú tampoco quisieras mudarte aquí.

Entonces, ¿cómo convences a tu familia de que estarás bien en Tailandia? ¿Cómo convences a tu pareja de que deje su vida en EE. UU. por una vida en Tailandia? Diría que la única forma es mostrarles todo lo que hace que vivir en Tailandia merezca tanto la pena.

La forma más fácil de convencer a tu familia de que Tailandia es un buen lugar para mudarse es enseñarles los artículos de Expat Den. Pero si no es suficiente, quizá tengas que recurrir a medidas más drásticas.

Esto significa que quizá tengas que traer a tu familia a Tailandia para que vivan el país de primera mano. Mi madre, por ejemplo, ha mostrado cada vez más interés en pasar temporadas más largas aquí, e incluso ha mirado casas. Su plan, según dice, es acabar pasando seis meses en Tailandia y otros seis en EE. UU.

Gestionar tu propiedad

¿Tienes una propiedad en EE. UU.? Entonces tendrás que decidir qué hacer con ella antes de mudarte a Tailandia. ¿Vas a venderla o alquilarla?

En primavera y verano, ¿quién va a cortar el césped? En otoño, ¿quién va a rastrillar las hojas? Cuando nieve, ¿quién va a quitar la nieve? Y eso es solo el exterior. Por dentro, seguro que también surgen problemas.

Una casa es una gran responsabilidad, y si no estás cerca para ayudar cuando algo falla, o si no tienes a nadie de confianza que se ocupe de ella, la propiedad puede convertirse en un problema serio.

No quiero desanimar a nadie con una propiedad a que la alquile, pero puede acabar siendo más un dolor de cabeza que otra cosa, sobre todo si intentas gestionarla viviendo al otro lado del mundo.

Mi esposa y yo probamos a alquilar nuestra propiedad durante una temporada. Pero tras seis meses viviendo en Tailandia, sin forma de resolver rápido los problemas con la casa y los inquilinos, decidimos venderla.

Aun así, conozco a gente de EE. UU. a la que le va muy bien alquilando su propiedad mientras vive en Tailandia. Si logras que te funcione, chapó.

Mudarse a Tailandia

Ahora que la planificación y los preparativos ya están listos, toca empezar la mudanza en sí. Y esta empieza con el vuelo.

Reservar los vuelos

Soy fan de Cathay Pacific. Siempre lo he sido y siempre lo seré. He volado con ellos en seis de mis siete viajes a Tailandia. Antes solía reservar a través de Expedia, pero para este viaje, como teníamos requisitos muy concretos, llamé a Cathay y reservé directamente por teléfono.

Sabía que quería un billete solo de ida para mi familia y para mí, porque no teníamos planes de volver a EE. UU. a corto plazo. Sabía que mi hija y mi esposa podrían conseguir billetes solo de ida al tener pasaporte tailandés, pero había oído opiniones dispares sobre los billetes de ida para quienes no lo tienen.

Cuando llamé a Cathay, me dijeron que no habría problema. Como planeaba tramitar un visado de matrimonio en Nueva York, podía comprar un billete solo de ida. El representante de Cathay me dijo que, si alguien preguntaba por el billete de vuelta en la puerta de embarque, enseñara el visado.

Reservé un billete para mi esposa y para mí, además de una cuna abatible por 200 USD extra para nuestra hija (que no tuvo precio), y ya estaba. Era principios de febrero y teníamos todo listo para salir el 4 de abril de 2014.

Visados y pasaportes

Con los billetes reservados, empezamos a ocuparnos de los visados y los pasaportes. Aunque mi esposa vivía en EE. UU., había nacido en Tailandia, así que no necesitaba visado. Pero mi hija necesitaba su pasaporte tailandés y el estadounidense, y yo necesitaba mi visado tailandés.

Tuvimos que entregar a la embajada tailandesa los siguientes documentos:

• una copia del pasaporte tailandés de mi esposa
• una copia de la partida de nacimiento tailandesa de mi esposa
• una copia de la partida de nacimiento estadounidense de mi hija
• una copia certificada de la partida de nacimiento estadounidense de mi hija, traducida al tailandés*
• una copia certificada de nuestro certificado de matrimonio estadounidense
• una copia certificada de nuestro certificado de matrimonio estadounidense, traducida al tailandés*

Ten en cuenta que cada embajada tailandesa puede tener procedimientos y requisitos documentales distintos. Lo mejor es contactar directamente con ellos para confirmarlo. Normalmente te facilitarán una lista de los documentos que necesitas. Es un trámite sencillo.

*No puedes traducir un documento tú mismo aunque tengas familia tailandesa. En su lugar, tienes que contratar a un traductor profesional de tailandés en EE. UU.

El pasaporte tailandés de mi hija costó 40 USD.

En mi caso, pensé que lo mejor era solicitar un visado de no inmigrante tipo O por matrimonio en la embajada tailandesa de Nueva York. Y eso fue lo que hice.

Si no tienes cónyuge tailandés como yo, deberías explorar otras opciones de visado en Tailandia. La vía más sencilla es el visado DTV.

Y estos son los documentos que tuve que presentar:

• mi pasaporte
• una copia del pasaporte tailandés de mi esposa
• una copia de la partida de nacimiento tailandesa de mi esposa
• una copia certificada de nuestro certificado de matrimonio estadounidense
• una copia certificada de nuestro certificado de matrimonio estadounidense, traducida al tailandés*

*Mi esposa no pudo traducir ella misma nuestro certificado de matrimonio. Tuvo que contratar a un traductor profesional de tailandés en EE. UU.

El visado de un año de entradas múltiples costó 200 USD.

Una semana más tarde, la embajada me entregó un visado de un año de entradas múltiples. Con él podría permanecer en Tailandia hasta un año.

Enviar tus cosas

Ya has saldado tus deudas y ahorrado suficiente dinero para mudarte a Tailandia. Le has dado la noticia a todo el mundo y has tomado la gran decisión sobre qué hacer con tu propiedad. Tienes el visado y hasta has comprado los billetes de avión.

Esto significa que la gran mudanza se acerca y vas a tener que empezar a pensar en los detalles: qué conservar, de qué deshacerte y cómo vas a enviar tus cosas a Tailandia.

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Soy bastante minimalista, así que detesto acumular demasiadas «cosas». Y, sinceramente, si me hubiera mudado a Tailandia yo solo, habría llegado con mi mochila y mis chanclas.

Pero como familia, había cosas que teníamos que enviar, o pagaríamos más del doble por ellas aquí. E incluso con el coste del envío, seguía saliendo más barato que comprarlas de nuevo en Tailandia.

Para decidir qué enviar a Tailandia, nos hicimos una sola pregunta: ¿costaría más comprarlo de nuevo aquí? Si la respuesta era sí, lo enviábamos.

Entre lo que enviamos a Tailandia había sillitas de coche y otras cosas necesarias para criar a un bebé con seguridad. Envié mis bicicletas de carretera, que en Tailandia habrían costado casi el doble, libros y mi equipo de fotografía: trípodes, sliders y demás. Mi esposa envió su equipo de repostería. Solo con eso ya mereció la pena pagar el envío.

Usamos Lanna Shipping, en Nueva York. Mi esposa los había usado varias veces a lo largo de los años para enviar cosas a su familia en Tailandia, así que se fiaba de ellos. Por un palet y medio de mercancía (cada palet de unos 122 cm de alto por 107 cm de largo), nos cobraron 1.500 USD. El precio incluía la recogida, el envío y la entrega de sesenta y dos cajas en Bangkok.

El envío tardaría seis semanas. Dos semanas antes de irnos, Lanna vino a casa, inventarió las sesenta y dos cajas y se lo llevó todo en una furgoneta. Si todo iba bien, veríamos nuestras cosas seis semanas después en casa de mi suegra, en Bangkok. Y así fue. Cuatro semanas después de llegar a Tailandia, nos entregaron las sesenta y dos cajas, cerradas e intactas.

Puedes conseguir hasta cinco presupuestos gratuitos en 24 horas de empresas de mudanzas rellenando el formulario de nuestra página de contacto.

Llevar los documentos importantes

También querrás llevar contigo tus documentos personales importantes. Te recomiendo guardarlos en el equipaje de mano. Estos son:

• pasaportes
• carnés de conducir
• partidas de nacimiento
• escrituras de propiedad de la vivienda
• justificantes de ingresos o nóminas
• certificados o informes médicos
• certificados de matrimonio o divorcio
• títulos, diplomas, certificados y expedientes académicos
• documentos fiscales, tarjetas de la seguridad social o números de seguro

Cerrar y notificar cuentas importantes

Una de las últimas cosas que hicimos mi esposa y yo en EE. UU. fue cerrar nuestras cuentas bancarias. Después llevamos nuestros ahorros a una nueva cuenta corriente de TD Bank. También añadí a un familiar de confianza a la cuenta para que pudiera gestionar cualquier problema bancario que surgiera mientras estábamos en Tailandia.

Después avisamos a nuestras cuentas de inversión de que nos mudábamos y cambiamos la dirección de esas cuentas a la de un familiar.

No me cansaré de repetirlo: asegúrate de que tu banco deje constancia en tu cuenta de que vives en Tailandia a largo plazo. En los últimos cuatro años, incluso con esa nota en la cuenta, nos han desactivado la tarjeta de cajero al menos una vez al año, casi siempre en el peor momento posible.

Hoy en día nuestra forma de conseguir dinero ha cambiado un poco. Ya no usamos la tarjeta de cajero salvo en una emergencia absoluta.

Ahora usamos Wise para enviar dinero de EE. UU. a Tailandia, y eso nos ahorra cientos de dólares al año. He probado varios proveedores de transferencias online, y son, con diferencia, los más baratos y rápidos.

En algunas ocasiones he recibido la transferencia en menos de veinticuatro horas. Y en las veces que tardó más de lo prometido, Wise me regaló la siguiente transferencia.

Seguro médico

Si dejas un trabajo de quince años como hice yo, probablemente perderás algunas ventajas, como el seguro médico para ti y tu familia. Yo sabía que la sanidad en Tailandia era mucho más barata que en EE. UU., así que al principio decidí no contratar un seguro.

Sin embargo, con el tiempo decidí contratar un seguro médico para mi familia, y fue la decisión correcta. Un año después, me diagnosticaron un tumor cerebral, y el seguro cubrió la mayor parte de los gastos. Aquí puedes leer sobre mi experiencia (y mis errores) usando el seguro médico en Tailandia.

Ubicación

En algún momento tendrás que decidir dónde vivir en Tailandia. Nosotros ya sabíamos que viviríamos en Bangkok con mis suegros antes de independizarnos, así que la decisión de dónde vivir no nos costó mucha energía ni planificación.

Pero si tuviera que dar algún consejo al respecto, diría que no te comprometas con un lugar hasta haber viajado un poco o conseguido trabajo. Querrás vivir en un sitio que te haga feliz; al fin y al cabo, no tiene sentido dejar un entorno infeliz por otro.

Y una vez que consigas un trabajo estable, probablemente querrás vivir cerca de él, sobre todo si trabajas en Bangkok. Los atascos de hora punta, tanto por la mañana como por la tarde, hacen que los de Nueva York parezcan un juego de niños.

Si nunca has estado en Tailandia y no sabes dónde alojarte, te recomiendo empezar por este artículo sobre los barrios de Bangkok. Después, pregunta en los grupos de Facebook.

Al final, probablemente acabarás viviendo en un sitio que nunca imaginaste. A veces todo depende de hacia dónde te lleve el viento, al menos en el caso de mi familia.

Después de mudarte

Has hecho toda la planificación y ya has llegado a Tailandia. Enhorabuena. Puede parecer que lo más difícil ya pasó y que vivirás el resto de tu vida en un paraíso. Pero rara vez es así. Llegar a Tailandia es solo la mitad de la batalla. Ahora te espera la otra mitad.

Encontrar un lugar donde vivir

Como mencioné antes, teníamos dónde vivir en cuanto llegamos a Tailandia, así que nunca tuvimos que preocuparnos por eso. Pero tras tres meses viviendo con la familia de mi esposa, sentimos que era hora de tener nuestro propio espacio.

Como aprendimos rápido, los valores y la estructura familiar tailandeses y estadounidenses difieren bastante. No es que una sociedad sea mejor que la otra; simplemente cada uno tenía su forma de hacer las cosas, la nuestra y la de la familia de mi esposa. Y muchas veces esos estilos no encajaban bien.

Mi esposa es tailandesa, como he dicho, pero su mentalidad es más estadounidense que tailandesa. Así que no siempre estaba de acuerdo con su madre, su hermana o su hermano.

Al ser la más pequeña de sus hermanos, se esperaba que ella se encargara de todo lo que nadie más quería hacer o para lo que no tenían tiempo. Su familia esperaba que hiciera recados y ayudara a cuidar a los hijos de su hermano, mientras ella misma tenía que atender a nuestra bebé de seis meses.

Sentía la presión de adaptarse a Tailandia y de ser madre primeriza. Pero no lograba que su familia la entendiera. En mi opinión, estaba atravesando lo que se conoce como choque cultural inverso.

Así que empezamos a buscar dónde vivir. En aquel momento no teníamos ni idea de todas las webs que existen para alquilar condominios en Bangkok. Así que mi esposa le pidió ideas a una amiga tailandesa de EE. UU. que ya vivía en Tailandia.

Su amiga vivía en un condominio en The Parkland Srinakarin. Mi esposa entró en un foro local y empezó a buscar condominios en esa zona. Encontramos uno, lo visitamos y nos mudamos unas semanas después.

No fue fácil mudarnos otra vez tan pronto, justo cuando acabábamos de instalarnos en Tailandia, y mi suegra se disgustó mucho al saber que no viviríamos con ella. Pero al final salió mejor para todos, y nuestras relaciones son mucho más estables.

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Encontrar trabajo

Antes de mudarnos a Tailandia decidí que no trabajaría durante los primeros meses en el país. Acababa de salir de quince años de lo que se sentía como una servidumbre en el mundo corporativo estadounidense. Así que me di un descanso muy necesario para pasar tiempo con mi esposa y nuestra recién nacida.

Pero cuando alquilamos el condominio en Bangkok supe que mis vacaciones habían terminado y que tenía que establecerme en Tailandia. También sabía que me dedicaría a dar clases de inglés. Todo formaba parte del plan. Así que saqué el certificado TEFL en Text & Talk Academy y empecé a dar clases en empresas de Bangkok, Samut Prakan y Chonburi.

Como Text & Talk Academy ya ha cerrado, puedes sacarlo en SEE TEFL, en Chiang Mai. Puedes leer nuestra reseña aquí.

Cuanto más tiempo pasas en Tailandia, más oportunidades surgen. Empecé a ver muchas más opciones de trabajo aparte de dar clases de inglés, así que poco a poco fui aceptando menos contratos de docencia en empresas y empecé a dedicarme a otras cosas.

Una vez que tengas trabajo, también tendrás que pagar impuestos. Como estadounidense en Tailandia, no hay forma de escapar del Tío Sam. Puedes informarte sobre los impuestos estadounidenses para expatriados en este artículo y sobre los impuestos tailandeses aquí.

Inmigración

Uno de los engorros de vivir en Tailandia es el sistema de inmigración. En realidad, después de cuatro años aquí, ya no lo veo como un engorro. La mayoría de los trámites para quedarme en Tailandia ya no me molestan. He aceptado que las cosas son así. Y que te incomoden cuatro días al año a cambio de vivir en Tailandia todo el año merece la pena.

Si llegas con un visado de matrimonio como yo, tendrás que presentarte cada noventa días. Una vez al año tendrás que renovar el visado.

Si llegas con un visado de turista, tendrás que buscar la forma de ampliarlo. Hay bastantes opciones. Pero no recomiendo esa vía porque no es legal.

Es más un ritual que otra cosa. Cada año te presentas con tu papeleo como ofrenda y esperas apaciguar a los dioses de inmigración tailandeses. Si tu ofrenda no basta, te condenan a la detención.

Hasta ahora solo he tenido dos problemas serios con inmigración. Una vez la culpa fue suya, y la otra, mía. En ambos casos se mostraron muy comprensivos. Así que, a pesar de todas las críticas que reciben, si entras con una sonrisa (aunque no te la devuelvan) y pones de tu parte, te tratarán con justicia, casi siempre.

Salud mental y física

Cuidar tu salud es importante en tu país de origen, pero al vivir como expatriado lo es aún más. Los expatriados se enfrentan a muchos retos, y esos retos pueden derivar en estrés, ansiedad, depresión o algo peor.

Dejar tu país para adentrarte en lo desconocido en Tailandia requiere valor. Pero también trae consigo cierta incertidumbre.

Muchos expatriados se enfrentan a preguntas serias: ¿tomé la decisión correcta? ¿Cómo será mi vida dentro de diez años? ¿Me quedaré atrapado en Tailandia para siempre? ¿Me estoy perdiendo relaciones importantes en mi país? Y las redes sociales no ayudan: siempre parece que nos perdemos los mejores momentos allá.

Incluso yo lucho con la pregunta de si tomé la decisión correcta para mis hijas (ahora tenemos dos). Renuncié a una carrera estable y a prueba de crisis en EE. UU. que les habría asegurado un futuro seguro.

Y luego están las diferencias de valores. Tailandia tiende a dar mucha importancia a las apariencias, la obediencia y la censura. Y yo intento criar a dos jóvenes seguras de sí mismas e independientes que, espero, algún día puedan alzar la voz por aquello en lo que creen.

También me pregunto si tendrán un futuro próspero en Tailandia.

Pero luego veo cómo están las cosas en EE. UU. y me doy cuenta de que allí pasa lo mismo. El país se está resquebrajando, la gente va perdiendo el derecho a la libertad de expresión, y los niños crecen acostumbrados a la gratificación instantánea.

Así que creo que mis preocupaciones son las típicas de cualquier padre en el mundo. Pero cuando tienes a menos gente con quien identificarte en Tailandia, menos gente con quien compartir tus inquietudes, tu bienestar se resiente.

Por suerte tengo a mi esposa y a algunos amigos cercanos con los que mantengo el contacto mediante llamadas regulares por Skype. Pero conozco a gente que no tiene a nadie. Y los he visto perderse en Tailandia: comen en exceso, no hacen ejercicio y acaban colapsando mentalmente.

Buscar ayuda para la salud mental es tabú en EE. UU., pero todavía más en Tailandia. La gente pensará que estás realmente loco si les cuentas que visitas a un psicólogo. Y el estilo de vida relajado del mai pen rai, o «no pasa nada», a veces te hace sentir como ese extranjero furioso y colorado que a veces se ve en la televisión tailandesa.

Pero si necesitas ayuda, no tengas miedo de buscarla. De hecho, puedes escribirme directamente ([email protected]) y organizamos una llamada por Skype para que te escuche. Otros lo han hecho por mí en el pasado, y no me importa devolver el favor.

Para cuidar tu salud, puedes visitar cualquiera de los preciosos parques de Tailandia. Verás a gente de todas las edades haciendo ejercicio a diario. Es muy impresionante. Nunca había visto a tanta gente haciendo ejercicio por la mañana como en los parques de Bangkok.

También tienes varios gimnasios en Bangkok para elegir. E incluso puedes animarte a estudiar Muay Thai.

Los templos también están abiertos a los extranjeros que quieran meditar.

Cuidar tu cuerpo y tu mente te facilitará mucho la vida en Tailandia. Y cuando surjan problemas, podrás sonreír y decir mai pen lai.

Adaptación a largo plazo

A menos que seas Martin Wheeler, que renunció por completo a las costumbres occidentales por el estilo de vida tailandés, querrás llevar una vida equilibrada en Tailandia. Querrás disfrutar de las ventajas de vivir en el país junto con algunas de las comodidades de EE. UU.

Cultura y sociedad tailandesas

Después de cuatro años criando una familia y totalmente inmerso en la sociedad tailandesa, ya casi nada me sorprende. No lo digo ni para bien ni para mal; simplemente la vida aquí se ha convertido, bueno, en vida.

Me despierto con el despertador a las 5:00, hago ejercicio, leo, ayudo a preparar a las niñas para el día, desayuno, trabajo y luego paso las tardes con mi familia. Algunas noches tengo un segundo trabajo. Antes de dormir, a veces leo o veo una película con mi esposa.

Suena emocionante, ¿verdad?

Claro, el paisaje y la temperatura son mucho mejores que en Nueva Jersey, pero la novedad de vivir en Tailandia se desvaneció hace tiempo. Eso no significa que no siga sacando mucho provecho de vivir aquí, ni que haya dejado de aprender sobre la cultura o incluso sobre mí mismo.

Una cosa que nunca deja de sorprenderme, por ejemplo, es lo mucho que los tailandeses adoran a los niños. Puedes hablar todo lo que quieras de templos, playas y comida, pero para mí esta es la diferencia más significativa entre EE. UU. y Tailandia.

En EE. UU. te hacen sentir como si molestaras a la gente con tus hijos. Pero en Tailandia, los niños son bienvenidos casi en cualquier sitio, incluido el trabajo. Allá tenemos un día llamado «Lleva a tus hijos al trabajo», pero aquí en Tailandia, si te cuesta encontrar quién cuide de tus hijos, puedes llevarlos contigo. Y normalmente los reciben con los brazos abiertos.

En las cafeterías que frecuento, a mis hijas les regalan comida y bebida gratis, el personal les compra pequeños juguetes o pegatinas, y a los clientes no les molesta que corran de un lado a otro haciendo tonterías.

De todas las ventajas de vivir en Tailandia, esta es la que más me sorprende. No sé qué pasará si volvemos a EE. UU. y mis hijas tienen que ponerse los zapatos en los restaurantes y quedarse sentadas a la mesa hasta que todos terminen de comer.

Otro aspecto de la cultura tailandesa que siempre me llama la atención es el nivel de confianza que muestran los tailandeses. Por supuesto, no quiero generalizar, porque siempre hay alguna manzana podrida. Pero fíjate en los restaurantes, por ejemplo.

Al menos una vez al mes me pasa que pido la cuenta en un restaurante o local del centro comercial y resulta que solo aceptan tarjeta de débito a partir de un mínimo de gasto. Cuando pregunto al personal si puedo ir al cajero a sacar efectivo, siempre me dicen que sí. Confían plenamente en que voy a volver, aunque el cajero esté lejos.

Si alguna vez intentara esto en EE. UU., estoy seguro de que me pedirían dejar algo de valor como garantía, como el móvil, el portátil, la cartera o algo así.

Estos aspectos, y otros más, son los que más me gustan de la sociedad tailandesa.

Pero si quieres integrarte, no puedes dejar que las diferencias de Tailandia te molesten. Tailandia no es EE. UU. Y tampoco se parece a ningún otro país vecino de Asia. Tailandia nunca fue colonizada, y por eso sigue siendo profundamente tailandesa, tal como cabría esperar.

El consejo más importante que puedo dar a quien quiera quedarse en Tailandia a largo plazo es este: aléjate de los foros. Son un refugio para los expatriados más negativos y amargados de Tailandia, y te convencerán de que es el peor lugar del mundo, aunque ellos mismos hayan decidido vivir aquí.

También he escrito sobre esto con más detalle en What’s On Sukhumvit.

En lugar de rastrear internet en busca de historias anónimas sobre Tailandia, pregunta a personas que sepas que te darán una imagen justa del país. Lee blogs que ofrezcan puntos de vista tanto objetivos como subjetivos. Lee Thailand Starter Kit con regularidad.

El idioma tailandés

Poco a poco he ido aprendiendo a leer, escribir y hablar tailandés. Una vez al año me apunto a un curso de tailandés, solo para mantener lo que sé y añadir algún truco nuevo a mi repertorio. No estoy satisfecho con mi nivel, porque siento que debería ser un experto tras once años viajando y viviendo en Tailandia. Pero mi esposa habla inglés, así que en casa usamos inglés, y fuera de casa es a quien recurro cuando necesito ayuda con una comunicación más avanzada.

Sin embargo, estoy convencido de que los creadores del tailandés me han gastado una broma cruel. ¿Cómo si no explicar que «cerca» y «lejos» sean prácticamente la misma palabra en tailandés? «Cerca», con tono descendente, se escribe , o glâi. Y «lejos», con tono medio, se escribe , o glai. Aunque las dos palabras se escriben de forma distinta en tailandés, si no captas el matiz sutil del tono al hablar, podrías acabar viajando mucho más lejos de lo previsto.

Luego están los clasificadores tailandeses. Casi todos los sustantivos en tailandés tienen uno. Esto también lo aprendí por las malas. Antes traducía directamente del inglés todo lo que quería decir en tailandés.

«Tengo dos hijos, mee song luk», solía decir en tailandés. Y los tailandeses me miraban raro. No sabía, sin embargo, que «luk» no solo significa hijos, sino también testículos.

«Jorn, Jorn», querrás decir «mee luk song kon, maiiiii?/¿tener hijos dos personas?»

«Sí, eso es lo que quería decir», respondía yo. «¡Pero si tengo dos hijos, entonces debo de tener también dos testículos!»

Si quieres meterte en líos parecidos, aprende tailandés por las malas. Si prefieres evitar presumir sin querer de tus genitales, estudia tailandés de forma reglada.

Ahora mismo voy a Pro Language, en Chonburi, una vez a la semana, y estoy bastante contento con mi profesor.

Pero si no tienes tiempo para ir a una academia, puedes aprender tailandés online. Es difícil decir qué web es la mejor, porque la experiencia de cada uno es subjetiva. Pero tras probar ThaiPod101.com, sería mi siguiente opción después de una academia presencial.

Hacer amigos

Cuando te mudes a Tailandia, querrás rodearte de cosas conocidas: comida occidental, entretenimiento occidental y gente occidental. Por mucho que me encante vivir en la sociedad tailandesa, si no pudiera recurrir de vez en cuando a mi propia cultura, me volvería loco.

Por eso es importante hacer amigos. Suelo encontrar que es más fácil conectar con gente con la que tienes algo en común, igual que en tu país. Así que suelo hacer amigos a través de actividades como el ciclismo o el muay Thai.

Pero hay muchos sitios para hacer amigos occidentales en Tailandia. Puedes empezar por tu propio barrio. Yo hice amistades duraderas en el primer condominio en el que vivimos. Y aunque nos hemos mudado a otra zona, seguimos en contacto y quedamos regularmente para cenar o juntar a las familias.

Luego están los innumerables grupos de Facebook y eventos de networking en Tailandia. La mayoría de esos grupos organizan quedadas periódicas en bares y restaurantes, donde seguro que haces algún amigo. Pero yo soy un poco a la antigua: prefiero conocer gente por pura casualidad.

Y ahora, te toca a ti

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