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Kun, Pêe, Aa-jaann ou Pôo yài Moo ?…
En Occident, il fut un temps où l’on n’appelait quelqu’un par son prénom qu’après l’avoir connu longtemps, et seulement une fois devenu très proche. Aujourd’hui, la nouvelle génération se tutoie et s’appelle par son prénom dès la première rencontre. C’est vrai dans beaucoup d’endroits, mais la Thaïlande a ses propres règles.
Les Thaïlandais s’appellent toujours par leur prénom, car l’usage du nom de famille reste rare, mais ils n’utilisent presque jamais ce prénom ou ce surnom seul. Un terme de politesse ou de parenté l’accompagne presque systématiquement. Omettre ce terme revient à imposer à son interlocuteur thaïlandais une familiarité qui n’a pas encore été gagnée.
Le plus courant de ces termes est คุณ /kun/ (monsieur ou madame), qui convient à la plupart des situations, si ce n’est qu’il peut sembler un peu formel avec les personnes très proches.
À l’origine, คุณ /kun/ était un titre royal accordé en signe de respect, avant de prendre le sens qu’on lui connaît aujourd’hui. Ce mot peut aussi signifier « vous », d’où le fameux « hé, vous ! » qui heurte tant l’oreille anglophone. Mais à cause de cette traduction approximative, celui qui lance « hé, vous ! » croit parfois simplement dire « bonjour monsieur ».
คุณ /kun/ signifie aussi monsieur ou madame. Pendant des années, on m’a appelé « Mr. Hugh » (en thaï, on aurait dit « Kun Hugh »). Plus tard, une fois un peu plus âgé et mon master en poche, je suis passé à อาจารย์ /aa-jaan/ (enseignant) Hugh. Maintenant que je suis à la retraite, tout le monde (y aurait-il un complot ?) m’appelle ลุง /lung/ (oncle aîné) Hugh. Tant que personne ne commence par ตา /dtaa/ (papy) Hugh, cela me convient.
Beaucoup de ces termes décrivent soit un statut acquis, soit la relation entre les deux interlocuteurs. En Thaïlande, l’écart d’âge compte beaucoup et détermine généralement le titre à employer. Mon épouse a une astuce quand elle rencontre quelqu’un de nouveau : elle demande « au fait, en quelle année avez-vous obtenu votre diplôme ? ». La réponse lui indique, sans avoir à demander l’âge directement, si elle est plus âgée ou plus jeune que son interlocuteur, et donc quel terme utiliser.
En Thaïlande, des mots que les Occidentaux réservent à la famille servent souvent à marquer un rapport d’âge. Ces relations comptant beaucoup, il est essentiel d’employer le bon terme. Il est tout aussi important d’utiliser le titre correct pour quelqu’un qui l’a obtenu par ses études ou une promotion.
À Chiang Mai (où je vis), le terme employé pour une femme plus âgée est แม่ /mâem (mère). Ailleurs en Thaïlande, on entendra plutôt น้า /náa/ (tante cadette) ou ป้า /bpâab/ (tante aînée). Mon épouse préfère le คุณ แม่ /kun mâe/ de Chiang Mai à celui qu’on entend de plus en plus souvent, คุณ ยาย /kun yaai/ (grand-mère). Ajouter kun devant un autre terme de politesse (comme dans คุณ แม่ /kun mâe/ ou คุณ ลุง /kun lung/) revient à redoubler le respect témoigné à l’interlocuteur.
On n’entend un prénom employé seul que pour s’adresser à un jeune enfant, parfois à un employé de maison, ou entre jeunes du même âge. Même le personnel de maison a droit à son terme de politesse : un employé plus âgé sera appelé ป้า /bpâa/ (tantine), un plus jeune น้อง /nóng/ (petite sœur). Nos enfants avaient pour consigne d’appeler leur nounou พี่ /pêe/ (grande sœur).
Ce qui me choque, c’est d’entendre un expatrié s’adresser à un Thaïlandais, ou parler de lui, en utilisant seulement son prénom. Par exemple : « bonjour Wichai » ou « où va Mali ? »
Un conseil : écoutez ce que disent les Thaïlandais entre eux. Remarquez à quelle fréquence ils s’appellent par le seul prénom : rarement, en réalité. Observez ensuite à quelle fréquence on vous appelle vous-même par votre seul prénom. Cela ne viendra généralement que de Thaïlandais ayant vécu longtemps en Occident.
En Thaïlande, il est plus correct de dire « bonjour Kun Wichai » ou « où va Pêe Mali ? »
La prochaine fois que vous vous adressez à un ami, ou que vous parlez de lui à quelqu’un d’autre, essayez d’employer le terme de politesse approprié : Kun Somchai, Aa-jaan Somchai, Pêe Somchai ou Lung Somchai. Vos interlocuteurs sauront alors que votre compréhension du thaï, et des relations entre Thaïlandais, a fait un bond en avant.
Les termes de politesse thaïlandais courants
Voici les termes de politesse que l’on entend le plus souvent au quotidien en Thaïlande. Chacun peut être suivi d’un prénom ou d’un surnom. Une dernière subtilité : « kun » convient pour désigner quelqu’un d’autre, mais jamais pour se désigner soi-même. Je peux me présenter comme Lung Hugh, Aa-jaan Hugh ou Pêe Hugh, mais jamais comme Kun Hugh.
Le terme de politesse précède le prénom ou le surnom de la personne. Quelques exemples : Kun Catherine, Pêe Lek, Aa-jaan Jackson ou Pôo yài Moo.
Monsieur/Madame/Mademoiselle : คุณ /kun/
Mère : แม่ /mâe/
Père : พ่อ /pôr/
Cadet(te) : น้อง /nóng/
Aîné(e) : พี่ /pêe/
Oncle aîné : ลุง /lung/
Tante cadette : น้า /náa/
Tante aînée : ป้า /bpâa/
Grand-mère : ยาย /yaai/
Grand-père : ตา /dtaa/
Médecin : หมอ /mŏr/
Enseignant : อาจารย์ /aa-jaan/
Professeur d’université : ศาสตราจารย์ /sàat-dtraa-jaan/
Chef de village : ผู้ใหญ่ /pôo yài/
Maire : นายก /naa-yók/
Gouverneur : ผู้ว่า /pôo wâa/
Patron : นาย /naai/
En cas de doute (sauf avec des amis très proches, des personnes nettement plus jeunes ou des membres de la famille), คุณ /kun/ reste toujours une valeur sûre.
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