General: ¿es buena idea montar un negocio en Tailandia?

Cuando mi antiguo socio y yo elegimos Tailandia, yo tenía 22 años. El país estaba en nuestro radar porque él había hecho unas prácticas aquí. Eso fue todo.

Desde el principio, las razones principales para fijarnos en Tailandia fueron el menor coste y la flexibilidad de un negocio online: todo parecía mucho más barato y, para nuestros clientes, daba igual que estuviéramos en Alemania o en Tailandia. Mi socio tenía algunos contactos profesionales en Bangkok, nada de saltarse la ley, sino más bien ‘tener a alguien de confianza a quien preguntar’.

Fue un buen punto de partida, sobre todo porque montamos el negocio con muy pocos recursos propios.

El proceso de análisis que acabaría marcando el resto de mi vida se redujo a unas preguntas muy básicas: ¿de verdad le interesa a Tailandia que los inversores extranjeros triunfen? ¿Los tailandeses conviven a gusto con una población de expatriados? ¿Funciona la infraestructura -desde el mercado laboral hasta la conexión a internet internacional- con la solidez que necesitábamos? ¿Son los costes bastante más bajos que operar desde Alemania?

La verdad es que, para muchas de esas preguntas, sencillamente no teníamos datos. Lo que sí teníamos eran impresiones sacadas de la historia (por ejemplo, que no hubiera turbas linchando extranjeros), de conversaciones (como hablar con la Junta de Inversiones de Tailandia) y, a falta de un término más preciso, cálculos a ojo. Al final fue una decisión de instinto.

Visto con perspectiva, creo que fue el enfoque correcto. En muchas decisiones de la vida (y de los negocios) no se dispone de los números relevantes. Claro que tiene sentido repasar las cifras como ‘prueba de cordura’ para comprobar si las hipótesis están muy desviadas (por ejemplo, con una hoja de previsión de liquidez). Pero buena parte de la información que realmente determina el éxito es difícil de cuantificar. Intentar medirla puede generar una falsa sensación de seguridad.

El ‘instinto’ no suele aceptarse como forma de razonamiento por debajo del nivel de dirección, pero la realidad es que a menudo integra factores de manera más completa y precisa que los argumentos racionales que solemos inventar después para justificar lo que ya sentíamos.

Esto no significa que no existan argumentos racionales muy sólidos para elegir Tailandia como base de tu negocio. Aunque puede que no los previera todos en su momento, ahora, con perspectiva, sí puedo ver con claridad qué nos ayudó a montar el negocio aquí. Aquí tienes la lista completa de esas ventajas racionales, vistas con la ventaja de la retrospectiva.

Jurisdicción

Tailandia, en general, te permite montar tu empresa con una estructura de jurisdicción única.

Si tienes una startup de software, servicios digitales o de tecnología, puedes aprovechar las promociones de inversión locales de la Junta de Inversiones (BOI), que pueden incluir la posibilidad de ser propietario al 100% de tu empresa (un problema habitual en muchos mercados emergentes), un acceso más sencillo a los permisos de trabajo y, según la actividad promovida, exenciones del impuesto de sociedades de hasta ocho años, con algunas actividades tecnológicas e innovadoras que, según la normativa vigente de la BOI, pueden optar a exenciones aún más largas.

Esto hace posible tener todo tu negocio y tu residencia en una sola jurisdicción -algo que te ahorrará bastante dinero, tiempo y, sobre todo, atención en la parte administrativa, legal y contable.

Veo a mucha gente enredarse con estructuras offshore y otros montajes más complejos. Sin duda pueden tener sentido (sobre todo cuando el negocio ya es realmente internacional y los beneficios lo justifican), pero los pequeños empresarios a menudo olvidan la carga de trabajo futura y los costes recurrentes que esto genera.

La cosa cambia para freelancers y equipos virtuales, pero si vas a tener un equipo de personal a tiempo completo con el que quieres tratar en persona, es una ventaja considerable.

Contabilidad

Hablando de temas legales, contables y otras gestiones administrativas: hay bastantes proveedores de servicios cualificados que pueden ayudar a tu negocio, desde disputas de propiedad intelectual hasta una contabilidad en regla.

Sale más barato que en Singapur o Hong Kong, pero sigue sin compararse con nuestros costes en Alemania. Sí, la contabilidad y los servicios legales cuestan más en Tailandia que en Alemania (aquí tienes el desglose de mis propios costes de hacer negocios). Esto se debe sobre todo a la falta de servicios automatizados, a los requisitos de idioma, a ser una empresa de propiedad extranjera y a operar desde una base mucho más centralizada.

Por eso suelo recomendar a quienes están empezando que constituyan la empresa en su país de origen. Así se evitan muchos quebraderos de cabeza y costes extra, y pueden centrarse en hacer crecer el negocio.

Los empresarios extranjeros suelen señalar algo que pilla desprevenidos a los recién llegados: una empresa tailandesa tiene que presentar sus cuentas e impuestos mensuales incluso en los meses en que no factura nada, y no hacerlo conlleva sanciones.

Bangkok sigue estando muy por delante del resto de ciudades del país en este sentido, pero como ahora buena parte de los trámites se hacen de forma electrónica, tener la base fuera de la capital ya no supone el problema que era antes.

Aspectos legales

Existen algunas dudas sobre el marco legal. No será como Singapur, Estados Unidos o Alemania, pero existe un Estado de derecho fiable para la mayoría de las transacciones comerciales. En resumen, para la mayoría de los empresarios eso significa poder operar con una confianza y una eficacia razonables.

Dicho esto, los tribunales funcionan de forma distinta a lo que estés acostumbrado ‘en tu país’. Mi recomendación general es evitar los conflictos legales, ya sean laborales, con caseros o relacionados con el negocio. En Tailandia las cosas suelen resolverse fuera de los juzgados (y no solo en el sentido del pistolero en moto, sino también en el de ‘sentémonos a hablarlo’). Puede que así no siempre consigas proteger tus intereses del todo, pero a cambio también es mucho menos probable que te demanden. Que las ventajas compensen los inconvenientes depende mucho de tu propio negocio y de cómo lo gestiones.

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Mi consejo es tomar un papel más proactivo e interesarte de verdad por estos temas. Nadie conoce tu negocio mejor que tú, y entender los aspectos legales y de cumplimiento en juego (en lugar de depender solo del asesoramiento profesional) te ayudará a cortar los problemas de raíz antes de que salgan caros.

En general recomiendo contactar con despachos de abogados desde el principio (más detalles en mi guía sobre cómo contratar a un abogado en Tailandia). Muchos estarán encantados de dedicarte 30 minutos para mostrarte lo que pueden ofrecerte, y de paso suelen compartir algún consejo con la esperanza de convertirte en futuro cliente. Es una forma económica de hacerse una idea del panorama legal (y de sus problemas). Muchas embajadas facilitan listados de despachos locales, normalmente sin recomendar ninguno en particular.

Personal

En Tailandia se encuentran muchos candidatos cualificados, y los salarios son mucho más bajos que en Occidente.

Y hay muchas formas de contratar: publicar anuncios en portales de empleo o buscar candidatos en eventos de networking.

Las agencias de selección también pueden ayudar a filtrar y encontrar candidatos cualificados según tus necesidades.

Puedes leer aquí nuestro contenido exclusivo sobre cómo contratar buen talento en Tailandia.

Personal local

Estoy bastante contento con el personal que he encontrado aquí. Bangkok es un gran mercado laboral por varias razones -hay muchos profesionales locales cualificados (una antigua empleada mía hizo un MBA en una escuela de primer nivel y ahora trabaja en Google Australia).

El inglés a veces es un reto, pero hay bastantes graduados de colegios internacionales y extranjeros que buscan trabajo aquí (a salarios similares a los locales), así que, aunque es un factor a tener en cuenta, no ha supuesto un obstáculo grave.

Los empresarios que contratan en Bangkok últimamente comentan que cada vez cuesta más encontrar personal con buen nivel de inglés. Con un desempleo local por debajo del 1%, esos puestos ya tienen una prima salarial clara, y los sueldos de las posiciones más demandadas han subido en torno a un 10-15% al año.

También puedes contratar a directores de proyecto tailandeses que luego subcontraten en Filipinas o incluso en Estados Unidos (yo lo hago mucho). Te ahorras el quebradero de cabeza de gestionar freelancers aprovechando la disponibilidad de gestores locales. Las empresas tecnológicas, sobre todo, pueden plantearlo como una sede operativa regional (que no hay que confundir con el antiguo régimen de ‘sede operativa regional’, ya sustituido por otros regímenes como el International Business Center, que trae bastantes complicaciones que conviene evitar salvo que sepas muy bien en qué te metes).

Otras ciudades de Tailandia pueden ofrecer tarifas más bajas, aunque tendrás que lidiar con una disponibilidad de talento mucho más limitada. Chiang Mai ha ido mejorando bastante con el tiempo. Su gran atractivo está en captar talento extranjero que busca mudarse a Tailandia -suele resultar más atractiva por el menor coste de vida y la naturaleza cercana (aunque conviene evitar contratar durante la temporada de quemas, más o menos de enero a abril).

Si te interesa saber más sobre cómo trabajar con personal local, también puedes consultar nuestro contenido exclusivo sobre los retos de la gestión intercultural en Tailandia.

Personal expatriado

Una ventaja del mercado laboral tailandés de la que se habla mucho menos es la posibilidad de que empresas pequeñas contraten a expatriados muy cualificados. La reputación de Tailandia como país con una calidad de vida muy alta y un coste de vida bajo es una gran baza para las empresas que buscan captar talento tecnológico.

Desde administradores de sistemas que buscan mudarse a Tailandia huyendo del frío de Suecia, hasta especialistas en fintech de Londres o programadores del Área de la Bahía: mucha gente muy cualificada busca activamente Tailandia porque, por diversas razones, no está satisfecha con las trayectorias profesionales más tradicionales de su país.

Esto permite que cualquier empresario compita por el talento con startups mucho mejor financiadas y con sede en los grandes polos tecnológicos. He visto a varias empresas triunfar contratando a un porcentaje importante de personal extranjero. Las empresas contratan a todo tipo de perfiles -desde secretarias alemanas hasta desarrolladores web finlandeses- para ofrecer servicios de alta calidad a empresas en sus países de origen por una fracción del precio.

Alquiler

Aunque los alquileres en Bangkok han subido bastante en los últimos años, los precios siguen siendo bajos comparados con otras grandes metrópolis. En su momento, yo pagaba poco más de 1.000 USD al mes en alquiler y suministros para un equipo de 10 personas (si buscas oficinas baratas, se aplican consejos parecidos a los de alquilar un piso en Bangkok).

Dado el eterno atasco de tráfico, que el alquiler en el centro sea asequible es un factor importante. Vivir cerca de la oficina es la forma más sencilla de lidiar con la pesadilla del tráfico de la ciudad.

Usar una oficina con servicios en Bangkok es también una buena opción, sobre todo si quieres empezar a trabajar sin esperar a que entre en vigor un contrato de alquiler.

En general el país cuenta con mucha oferta de oficinas, desde ubicaciones de prestigio en el distrito financiero de Bangkok hasta parques de oficinas muy verdes en las afueras de Chiang Mai.

Si todavía no lo tienes claro o esperas crecer mucho en el primer año o dos, también puedes empezar con una oficina con servicios: en Bangkok, sobre todo, no faltan oficinas de este tipo que se pueden alquilar por meses (aunque pagando cierto sobreprecio por la comodidad).

Infraestructura

Lo mismo ocurre con la mayoría de las infraestructuras, desde el transporte hasta internet: fácilmente disponibles y asequibles. Los cortes de luz existen, pero en mi experiencia no han sido un problema frecuente en la oficina. Poner los servidores locales en un sistema de alimentación ininterrumpida es una solución razonable para la escala de nuestra operación.

No hay monopolios de comunicaciones que disparen las tarifas, ni problemas de suministro eléctrico que obliguen a soluciones de respaldo caras, ni fallos de calidad que conviertan en una lotería las conexiones que no son por satélite. Puede que las cosas no sean siempre perfectas, pero como norma general te encuentras con una infraestructura que funciona lo bastante bien a un precio razonable.

Calidad de vida

Cambiar de carrera (o de país) puede resultar mucho más difícil para un empresario que para quien trabaja por cuenta ajena. Por eso la planificación a largo plazo cobra mucha más importancia cuando montas tu base fuera de tu país de origen.

Lo que hoy es una gran ventaja puede convertirse en un inconveniente dentro de 5 o 10 años. Por eso tiene sentido valorar un país no solo por lo que necesitas ahora, sino también a más largo plazo. Tailandia suele ser una opción razonable para varias etapas de la vida.

• Salud. Bangkok cuenta con hospitales de primer nivel mundial. Súmale unos seguros médicos muy asequibles (a menudo específicos para el Sudeste Asiático) y obtienes una relación calidad-precio excelente. No es casualidad que mucha gente elija Tailandia para jubilarse: aquí te preocupas menos por hacerte mayor. Uno de los problemas que más se mencionan, la calidad del aire, puede ser mala en invierno.
• Educación. Si tienes hijos, es un tema a tener en cuenta. Probablemente sea el mayor problema para las familias que se mudan al extranjero. Los colegios de Bangkok no son baratos, pero al menos hay acceso a centros privados internacionales, así que no es un impedimento total. Dicho esto, para la etapa escolar probablemente te convenga más quedarte en tu país (el que sea), salvo que estés dispuesto a pagar más de 20.000 USD al año en uno de los colegios de mayor nivel. Las universidades, en cambio, son muy asequibles, aunque rara vez aparecen entre las mejores de los rankings internacionales.
• Comunidad. Bangkok tiene una de las comunidades de expatriados más grandes, lo que significa no solo muchos negocios pensados para ellos, sino también mucha gente que comparte tus intereses y tu trasfondo. Puede parecer contraintuitivo para un viajero, pero cuando te quedas mucho tiempo en un sitio, esas cosas se echan de menos. Otras ciudades interesantes para hacer negocios con una población expatriada importante son Chiang Mai y Phuket.
• Transporte. Bangkok es un gran hub aéreo internacional. Está a tres horas o menos de Singapur y Hong Kong, y tienes muchos destinos cerca para escaparte un fin de semana. Su ubicación central en el Sudeste Asiático y su popularidad como destino turístico hacen que recibas muchas visitas: una buena forma de mantener el contacto con la familia y los amigos. En el día a día también resulta fácil moverse (taxis y apps de VTC como Grab o Bolt), aunque los atascos son tan brutales que básicamente organizas tu vida y tu agenda en torno a ellos.

Mi forma favorita de resumir la calidad de vida aquí sería describirla como ‘cómoda’ para solteros y parejas. La mayoría de productos y servicios están fácilmente disponibles a precios razonables. Cuando llega la familia, las cosas pueden cambiar un poco.

En resumen

No todo es de color de rosa. La educación es un problema. También está la dificultad de atraer financiación externa si la empresa está constituida en Bangkok (la solución más habitual es crear una sociedad holding en Singapur).

Aun así, es un buen lugar para hacer negocios, con pocos inconvenientes realmente graves y muchas ventajas prácticas que me hacen sentir satisfecho de haber elegido Bangkok como nuestra base de operaciones durante tantos años.

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