Mon expérience (et mes erreurs) avec l’assurance santé en Thaïlande en tant qu’expatrié

Depuis des années, je passe beaucoup de temps à éditer des articles pour Thailand Starter Kit sur l’importance de souscrire une assurance santé en Thaïlande. Pourtant, je ne me suis jamais attendu à me retrouver un jour dans une situation où j’en aurais autant besoin.

Pour être honnête, je n’ai pas toujours eu d’assurance santé. Je faisais partie de ces expatriés en Thaïlande qui payaient systématiquement de leur poche, car les soins de santé, même dans les hôpitaux privés de Bangkok, restent abordables jusqu’à un certain point.

Mais mon avis a changé ces dernières années, en grande partie à cause d’une urgence médicale imprévisible qui m’a coûté un organe (j’y reviens plus loin), suivie d’un diagnostic qui a bouleversé ma vie.

Dans ce guide, je vous explique pourquoi j’ai fini par souscrire une couverture médicale en tant qu’expatrié en Thaïlande, et ce qui s’est passé la première fois où j’ai dû l’utiliser. Au passage, je reviens sur mes erreurs et sur ce qu’il faut faire pour éviter de les reproduire lorsque vous évaluez des compagnies d’assurance.

Quelques points à connaître avant de commencer

Tout au long de ce guide, je désigne ma compagnie d’assurance par « la compagnie d’assurance » plutôt que par son nom. J’accorde beaucoup d’importance à la transparence, alors j’ai longtemps hésité à ne pas vous révéler son identité. Mais il faut garder à l’esprit qu’en Thaïlande, la loi fonctionne différemment. Je ne tiens pas à être poursuivi pour diffamation publique envers une entreprise.

Ensuite, il me semblerait injuste de citer cette compagnie, d’une part parce qu’elle compte de nombreux avis positifs et des clients satisfaits, et d’autre part parce qu’elle a fini par corriger ses erreurs.

Enfin, je ne veux surtout pas être celui qui influence le choix de votre compagnie d’assurance. Je préfère partager mes erreurs et mes réussites, afin que vous puissiez vous en servir dans votre propre recherche de couverture.

Ceci étant dit, entrons dans le vif du sujet.

Pourquoi j’ai fini par souscrire une assurance santé en Thaïlande

Pendant les huit premières années de ma vie dans le pays, j’ai payé tous mes frais de santé de ma poche. J’ai eu la chance de ne jamais connaître de véritable urgence médicale en Thaïlande. Cela a fonctionné jusqu’en 2022, année où j’ai eu besoin d’une opération en urgence.

En décembre de cette année-là, j’ai commencé à avoir des douleurs à l’estomac, au point de ne plus pouvoir dormir. Puis, une nuit, la douleur s’est intensifiée et je ne parvenais plus à me tenir debout. Je me suis traîné jusqu’à un hôpital privé à Bangkok, où les médecins m’ont fait passer des examens. Ils m’ont annoncé que ma vésicule biliaire était infectée et qu’il fallait la retirer immédiatement. Le coût ? Plus de 300 000 THB.

Je voulais gagner du temps pour voir si la douleur passerait, alors j’ai demandé des antalgiques et je suis rentré chez moi. Cette nuit-là, vers 2 heures du matin, je me suis retrouvé recroquevillé sur le sol, plié en deux par la douleur. Un membre de ma famille m’a alors conseillé d’aller plutôt à l’hôpital public de Chulalongkorn.

J’ai appelé un taxi et j’étais aux urgences en trente minutes. En voyant à quel point je souffrais, les médecins m’ont administré de puissants antalgiques, m’ont fait passer des examens, et ont confirmé qu’il fallait retirer ma vésicule biliaire. L’opération et les quatre jours d’hospitalisation ne coûteraient que 85 000 THB, soit moins d’un tiers de ce que l’hôpital privé voulait me facturer.

J’ai signé tous les papiers, et le lendemain, on m’a endormi pour retirer ma vésicule biliaire.

La vie a rapidement repris son cours normal. Mais avec ma vésicule biliaire désormais quelque part dans une décharge de Bangkok (les mots du médecin, pas les miens), j’ai réalisé que je ne rajeunissais pas. Si quelque chose de plus grave m’était arrivé, cela aurait pu grever bien davantage mes économies.

J’ai donc décidé de souscrire une assurance santé en Thaïlande, une décision qui a évité que mon compte bancaire ne soit encore plus mis à sec deux ans plus tard. J’expliquerai pourquoi un peu plus loin, mais je veux d’abord revenir sur ce que je recherchais dans un contrat.

Mes critères pour choisir la bonne compagnie d’assurance santé

Mes exigences pour une assurance santé en Thaïlande étaient plutôt simples. Je voulais :

• Une prime annuelle abordable
• Aucune franchise
• Aucune démarche de remboursement à effectuer
• Plusieurs millions de bahts thaïlandais de couverture annuelle
• Une prise en charge complète du cancer (ma plus grande crainte, ayant perdu mon père de cette maladie alors qu’il n’avait que 36 ans)

Je ne voulais pas non plus d’une assurance santé internationale pour expatriés complète, car je ne suis retourné aux États-Unis qu’une seule fois en dix ans. En revanche, je tenais à une couverture en Thaïlande (évidemment) et dans le reste de l’Asie, où je voyage souvent avec ma famille.

Une compagnie que j’ai trouvée cochait toutes les cases.

Elle proposait un contrat offrant 5 millions THB de couverture annuelle pour les soins hospitaliers en Thaïlande et dans la plupart des autres pays d’Asie, à l’exception de Hong Kong et de Singapour. Je n’aurais aucune franchise à payer et je n’aurais pas à avancer de frais médicaux ni à passer par de fastidieuses démarches de remboursement.

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À 43 ans, la prime annuelle me coûtait 44 000 THB, avec une hausse de 3 % à chaque renouvellement si je passais dans la tranche d’âge suivante. Ce n’était pas la meilleure assurance santé de Thaïlande, mais ce n’était pas non plus la pire ni la moins chère. Cela semblait être une bonne affaire pour mes besoins, alors j’ai signé.

Comme vous pouvez le constater, mon évaluation n’a pas été très approfondie, et c’est là que j’ai commis ma première grande erreur en souscrivant une assurance santé en Thaïlande. Je dis cela parce que j’ai rencontré de nombreux problèmes dès le premier jour. J’aurais dû poser davantage de questions, mais il est toujours facile de le dire après coup.

Un accueil client entre comédie et frustration

Lorsque j’ai contacté la compagnie d’assurance, on m’a mis en relation via LINE avec une représentante. Elle m’a guidé tout au long du processus d’adhésion, qui comprenait notamment de remplir un formulaire listant toutes mes conditions préexistantes et mes précédentes opérations, vésicule biliaire incluse.

Une fois ma prime annuelle payée, elle m’a informé que mon contrat et ma carte d’assurance me seraient envoyés par la poste dans la semaine. Elle m’a aussi précisé qu’elle resterait mon interlocutrice pour tous mes besoins liés à l’assurance. Le contrat et la carte sont bien arrivés peu après. Mais en y regardant de plus près, j’ai remarqué que ma carte d’assurance santé portait le nom d’une autre personne.

J’en ai parlé à ma représentante, elle s’est excusée, et la compagnie m’a envoyé une nouvelle carte une semaine plus tard. En recevant la deuxième carte, j’ai constaté que mon nom était correct, mais que ma date de naissance et mon numéro de contrat étaient tous deux erronés. Une fois de plus, j’ai contacté ma représentante, qui s’est confondue en excuses, et une troisième carte m’a été envoyée. Cette fois, toutes les informations étaient exactes.

Bien que frustrant, cet incident m’a fourni de quoi amuser mes voisins pendant un moment. Ce n’est que plus tard que j’ai compris qu’il s’agissait du premier signe du manque d’organisation et de professionnalisme de la compagnie.

Utiliser mon assurance santé en Thaïlande pour la première fois

Quand j’ai souscrit mon assurance santé, je ne comptais l’utiliser qu’en cas de réelle nécessité. Je ne voulais pas que la compagnie me refuse une couverture pour quelque chose de sérieux à cause de trop nombreuses petites demandes en début de contrat. De plus, la compagnie m’offrait une réduction sur ma prime annuelle si je ne faisais aucune demande de remboursement pendant un an entier. Mais il est arrivé un moment où j’en ai réellement eu besoin.

La visite chez le médecin

Dix-huit mois après avoir souscrit mon assurance santé, j’ai commencé à avoir des maux de tête du côté droit du visage. Pendant une semaine entière, je me réveillais chaque matin avec des douleurs inexplicables partant de la tempe jusqu’à la mâchoire. Quand je me levais, j’avais des vertiges. J’ai estimé qu’une visite chez le médecin s’imposait.

Je me suis rendu dans un hôpital privé local pour consulter un neurologue. Après une courte consultation, il m’a dit que cela ressemblait à une lésion nerveuse appelée névralgie du trijumeau. Pour confirmer que c’était bien la cause de mes maux de tête, il m’a demandé de rester hospitalisé afin de surveiller les vertiges et de passer une IRM.

J’ai remis ma carte d’assurance à l’hôpital, ils ont appelé ma compagnie d’assurance, et c’est là que je me suis heurté à un mur.

Une prise en charge refusée

Ce jour-là, la compagnie d’assurance a informé le personnel de l’hôpital que si j’étais admis, elle ne prendrait en charge ni mon séjour ni les frais associés.

Comme c’était la première fois que j’utilisais mon assurance, ils devaient vérifier auprès des dix hôpitaux les plus proches que je ne m’étais jamais plaint de maux de tête. Ce n’est qu’une fois cette vérification concluante qu’ils accepteraient de me couvrir. Selon la compagnie, ce contrôle prendrait au moins cinq jours.

Imaginez ma frustration : après un an et demi sans avoir jamais utilisé mon assurance, je découvrais que ces vérifications d’antécédents n’avaient jamais été faites lors de la souscription. J’allais devoir en plus supporter cinq jours supplémentaires de maux de tête et de vertiges avant que tout ne soit réglé.

Je me suis alors souvenu de ma représentante personnelle. J’ai commencé à lui envoyer des messages sur LINE, mais elle ne répondait pas, bien que ce soit en pleine journée ouvrée. En regardant son profil de plus près, j’ai vu qu’une petite note sous son nom indiquait qu’elle était en congé maternité. À ce jour, un an après cet épisode, je n’ai toujours pas eu de nouvelles d’elle.

C’est pourquoi, lorsque vous évaluez des compagnies d’assurance, je vous conseille de demander non seulement qui sera votre interlocuteur, mais aussi qui prendra le relais en cas d’absence. La dernière chose que vous souhaitez, c’est que votre interlocuteur reste silencieux le jour où vous avez le plus besoin de lui.

Reprendre les choses en main

J’ai quitté l’hôpital et raconté ce qui s’était passé à quelques amis, qui m’ont tous dit la même chose : appeler la compagnie d’assurance et insister. Mes amis m’ont rappelé que je paie pour une assurance santé, pas une assurance accident, et que j’avais droit à une prise en charge, surtout compte tenu de mes symptômes.

Une fois au téléphone avec la compagnie, à ma grande surprise, on m’a annoncé que je n’étais plus couvert. Mon contrat aurait expiré cinq mois plus tôt. Vous imaginez à quel point la situation devenait confuse. J’étais là, des élancements de douleur me traversant le visage, une carte d’assurance en main indiquant que mon contrat était toujours actif, et on me disait que je n’avais aucune couverture.

J’ai immédiatement demandé à parler à un responsable. On m’a transféré, et la personne suivante a retrouvé mes informations correctes. Mais ils ont continué à me refuser la prise en charge tant que toutes les vérifications d’antécédents n’étaient pas concluantes. Je leur ai demandé à plusieurs reprises pourquoi cela n’avait pas été fait pendant la souscription, et on m’a répondu que c’était simplement la procédure habituelle pour l’assurance santé des expatriés : dès qu’un assuré utilise sa couverture pour la première fois, une vérification d’antécédents est nécessaire.

« Même avec des élancements dans tout le côté droit du visage et des vertiges ? » leur ai-je demandé. Je leur ai dit que si je tombais et me blessais à cause de cela, je les tiendrais pour responsables. Puis j’ai raccroché.

L’aide du médecin référent

Une dizaine de minutes après avoir raccroché, j’ai reçu un appel du médecin référent de la compagnie d’assurance. Il m’a demandé de lui décrire mes symptômes. Après m’avoir écouté attentivement, il m’a dit qu’il enverrait un formulaire par e-mail à l’hôpital confirmant que la compagnie me couvrirait, mais qu’en cas de découverte d’une condition préexistante entre-temps, je devrais régler les frais médicaux de ma poche. Je suis retourné à l’hôpital, j’ai signé le document sur place, et j’ai été admis pour des analyses de sang, une surveillance et une IRM.

La découverte fortuite

Le lendemain, j’ai retrouvé le médecin, qui disposait à présent des résultats de mon IRM. Il m’a montré des images de mes nerfs et m’a confirmé que je n’avais pas de névralgie du trijumeau. Rien dans l’IRM n’expliquait les maux de tête ni les vertiges du côté droit de mon crâne.

« Mais, » a-t-il ajouté, « regardez ceci. » J’ai regardé de plus près pendant qu’il pointait la zone de l’amygdale gauche, sur mon hippocampe. « Vous avez une lésion au cerveau. Ce n’est pas normal. » Mon cœur s’est arrêté un instant.

Je lui ai demandé si c’était grave, et il m’a répondu qu’il ne pouvait pas se prononcer, leur IRM n’étant pas assez précise. Il fallait que je me rende dans un hôpital équipé d’un IRM Tesla Model 3. Il m’a dit que ce n’était pas urgent, mais que je devais m’y rendre rapidement.

Après ma sortie, j’ai rappelé le médecin référent de la compagnie d’assurance pour lui expliquer la situation. Il m’a proposé un rendez-vous à l’hôpital Bangkok International, avec leur meilleure équipe de neurologie. C’est à ce moment que j’ai commencé à réaliser à quel point cet homme se montrait serviable, comme s’il était la seule personne, au sein de la compagnie, réellement disposée à m’aider.

L’hôpital Bangkok International

J’ai rencontré la neurologue à l’hôpital Bangkok International, qui a confirmé la présence d’une lésion anormale au cerveau. Elle m’a demandé de revenir le lendemain pour trois examens : une prise de sang, une ponction lombaire et une IRM. Selon elle, c’était le moyen le plus logique d’écarter un cancer. Le lendemain, je suis arrivé à l’hôpital avec un sac pour la nuit, me préparant mentalement au pire scénario possible.

Une vingtaine d’années plus tôt, j’avais perdu l’un de mes meilleurs amis d’un cancer du cerveau. Pendant ses dernières semaines, nous l’avions vu, impuissants, perdre peu à peu ses capacités cognitives. Il ne parvenait plus à formuler la moindre phrase simple. Je garderai toujours en mémoire les bons moments partagés avec lui, mais une partie de moi n’arrive toujours pas à effacer l’image de ses derniers jours face à la maladie. J’ai commencé à craindre que mes filles doivent un jour vivre la même chose à cause de moi.

Pourtant, une fois admis à l’hôpital, la compagnie d’assurance n’a de nouveau pas pu garantir ma couverture, ses vérifications d’antécédents étant toujours en cours. J’ai donc dû signer un nouveau document m’engageant à régler les frais médicaux s’il s’agissait d’une condition préexistante.

Je ne veux pas me répéter, mais vous comprenez maintenant pourquoi il est si important de poser des questions à l’avance. Rien n’est pire que d’avoir besoin de soins médicaux tout en ignorant si votre assurance vous couvrira réellement. Cela multiplie le stress par dix.

Les examens médicaux

Le premier jour, j’ai subi de nombreuses analyses de sang, dont les résultats sont revenus normaux après quelques heures. Ce même jour, j’ai passé une IRM, mais les résultats ne seraient disponibles que le lendemain matin. Le jour suivant, je me suis réveillé en apprenant que la neurologue avait annulé ma ponction lombaire, un bon signe selon moi.

L’annonce des résultats

Vers midi, le deuxième jour, la neurologue a fait irruption dans ma chambre. « Bonne nouvelle », a-t-elle dit. « Ce n’est pas un cancer. » Tout mon corps s’est relâché d’un coup. « Mais », a-t-elle poursuivi, « vous avez une tumeur cérébrale bénigne rare. » Elle s’est mise à la décrire avec des chiffres et des acronymes, tout en me montrant des images fluorescentes de mes cellules cérébrales anormales sur un écran.

Mais ce n’est pas parce qu’elle n’était pas cancéreuse que j’étais tiré d’affaire. La médecin craignait qu’en cas de croissance, je commence à faire des crises d’épilepsie. Elle m’a proposé un traitement anti-épileptique, mais comme je n’avais jamais eu de crise et que c’était une découverte fortuite, j’ai refusé le médicament.

Après son départ, un neurochirurgien est venu me voir. Il m’a expliqué que même s’il s’agissait d’une découverte fortuite, il préférait que je ne conduise plus, ne nage plus et ne fasse plus de vélo. Trop risqué, selon lui. Inutile de dire que mon quotidien a été bouleversé, moi qui pratiquais ces trois activités chaque semaine, voire chaque jour. Je lui ai demandé s’il pouvait retirer la tumeur, mais vu son emplacement, l’opération risquait d’affecter ma capacité à former de nouveaux souvenirs à court terme. Le risque ne valait pas la peine.

Ils m’ont demandé de revenir dans six mois pour une IRM de suivi, afin de voir si la tumeur avait grossi, et de combien.

La sortie de l’hôpital

Au moment de quitter l’hôpital, je ne m’attendais pas à ce que tout se passe sans accroc avec la compagnie d’assurance, vu ce qu’elle m’avait fait subir ces derniers jours. Et mes doutes se sont confirmés.

Bien que l’hôpital soit prêt à me laisser sortir, il ne pouvait pas le faire tant que la compagnie d’assurance n’avait pas confirmé si elle réglerait la facture. Nous avons attendu des heures pour avoir une réponse, et pendant des heures, rien n’est venu.

La situation a fini par devenir critique : sans réponse, j’allais me voir facturer une nuit supplémentaire. J’ai donc décidé qu’il valait mieux régler la facture de ma poche, rentrer chez moi, et espérer avoir de bonnes nouvelles de la compagnie dans la soirée.

Après avoir réglé une facture de près de 100 000 THB (tant pis pour l’idée de ne pas avoir à payer de ma poche), j’ai quitté l’hôpital et me suis dirigé vers le parking. Alors que j’allais monter dans ma voiture, j’ai reçu un appel de l’hôpital : la compagnie d’assurance venait d’accepter de couvrir la facture. L’hôpital m’a remboursé, et je suis enfin rentré chez moi.

Au final, la compagnie a pris en charge la totalité de la facture, à l’exception d’une assiette de pad thaï supplémentaire que j’avais commandée, ce qui me semble juste.

Les suivis à l’hôpital Chulalongkorn

Six mois après le diagnostic de la tumeur cérébrale, j’ai décidé d’aller à l’hôpital Chulalongkorn pour mon IRM de suivi. Je ne suis pas retourné à Bangkok International Hospital, simplement parce que je n’avais pas de couverture pour les soins ambulatoires et que je ne voulais pas dépenser 25 000 THB pour une IRM.

Oui, j’aurais probablement pu demander à être réadmis pour la nuit, comme beaucoup de gens le font et comme de nombreux médecins le recommandent, simplement pour obtenir une prise en charge. Mais comme je l’ai mentionné au début de ce guide, je ne voulais pas abuser de mon assurance par précaution. De plus, l’IRM à Chulalongkorn coûtait un peu plus de 10 000 THB, ce qui me semblait raisonnable.

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À Chulalongkorn, j’ai consulté un neurologue qui travaillait la journée à Bumrungrad et certains soirs à Chulalongkorn. C’était donc un peu comme consulter un médecin d’hôpital privé, pour le prix d’une consultation dans un hôpital public.

Ils ont réalisé l’IRM, et les résultats n’ont montré aucune croissance de la tumeur. Le médecin m’a dit que je pouvais reprendre ma vie comme avant : conduire, nager, faire du vélo, tout. Il m’a aussi précisé que le risque de crise d’épilepsie était très faible, bien que non nul. Il ne me restait plus qu’à passer une IRM chaque année pour surveiller la tumeur. Et c’est là où j’en suis aujourd’hui.

Les leçons retenues

Après avoir souscrit une assurance santé en Thaïlande et l’avoir utilisée pour la première fois, j’en ai tiré de nombreux enseignements. Il y a aussi beaucoup de choses que je ferais différemment, en particulier au moment d’évaluer les compagnies d’assurance. J’aurais posé bien plus de questions, et je pense que vous devriez faire de même.

Lorsque vous cherchez une compagnie d’assurance adaptée, demandez-leur comment fonctionne leur processus de souscription. Demandez aussi ce qui se passera la première fois que vous utiliserez votre assurance. Devront-ils effectuer des vérifications d’antécédents sur le moment ? Si oui, combien de temps cela prendra-t-il ? Que se passe-t-il en cas d’urgence ? Devront-ils quand même procéder à ces vérifications ?

Vous pourriez aussi envisager de travailler avec un bon courtier en assurance, quelqu’un qui se battra pour vous quand vous aurez le plus besoin d’une prise en charge. N’ayant pas de courtier, j’ai dû me battre directement avec la compagnie d’assurance, ce qui a ajouté beaucoup de stress à une situation déjà éprouvante.

Où j’en suis aujourd’hui

Depuis le diagnostic de ma tumeur cérébrale, la vie a continué, même si je ressens parfois une certaine anxiété face aux inconnues de l’avenir. Quant à la compagnie d’assurance, je suis toujours chez elle aujourd’hui, car j’ai désormais une véritable condition préexistante, et il serait difficile de trouver une nouvelle couverture ailleurs.

J’ai également dû renouveler mon assurance depuis le diagnostic, mais je suis heureux de dire que la compagnie n’a pas augmenté mes primes à cause de mes demandes de remboursement. Ma prime a en revanche augmenté à cause de la hausse de 3 % liée à mon changement de tranche d’âge, mentionnée plus haut.

Mes réflexions finales sur l’assurance santé en Thaïlande

Aujourd’hui, je ne regrette pas d’avoir souscrit une assurance santé en tant qu’expatrié en Thaïlande. Ce fut l’une des décisions financières les plus intelligentes que j’aie prises, et elle continue de m’apporter une tranquillité d’esprit, sachant que je suis couvert non pas si, mais quand, un imprévu médical surviendra.

J’aurais simplement aimé poser davantage de questions à la compagnie d’assurance en amont. Cela m’aurait permis de savoir à peu près à quoi m’attendre la première fois que j’utiliserais ma couverture. Au final, la compagnie a pris en charge l’intégralité de mes frais médicaux, et leur médecin référent est allé bien au-delà de ce qu’on pouvait attendre pour m’aider à obtenir la couverture dont j’avais besoin, et pour laquelle je payais.