Cómo convertirse en nómada digital en Chiang Mai

Chiang Mai es uno de los destinos favoritos del Sudeste Asiático para nómadas digitales: coste de vida bajo, internet rápido, una comunidad de expatriados consolidada y el Destination Thailand Visa para quienes quieren instalarse a largo plazo trabajando en remoto.

El dinero escaseaba. Mi negocio se iba a pique. Mi vida personal estaba por los suelos y no era, ni de lejos, un hombre feliz. Uno de mis mejores amigos me dijo solo una cosa: «Vente a Chiang Mai».

Esas palabras me cambiaron la vida. Viajar a un país extranjero parecía un salto arriesgado, tanto en lo económico como en lo emocional, pero, habiéndolo perdido casi todo, no tenía nada más que perder.

En esta guía sobre cómo convertirse en nómada digital en Chiang Mai encontrarás algunas de sus ventajas, consejos prácticos e incluso un plan para dar el primer paso.

Ventajas económicas

Muchos nómadas digitales eligen instalarse en Chiang Mai porque el dinero rinde mucho más aquí que en Occidente. Pensemos, por ejemplo, en los gastos de salud.

El año pasado me hice dos procedimientos médicos por decisión propia. El primero fue una revisión ocular completa. Fui a una de las mejores clínicas oftalmológicas del país. Además de una prueba de glaucoma, medicación para la conjuntivitis y una exploración a cargo de un médico, me recibieron cuatro recepcionistas y no esperé más de dos minutos. Salí en menos de una hora. ¿El coste total? 32 USD.

Aquí el dinero simplemente cunde más. Estas ventajas económicas se traducen en un coste de vida en Chiang Mai mucho más bajo, algo que veremos con más detalle más adelante.

Vuelos

Llegar a Chiang Mai desde el aeropuerto de Suvarnabhumi, o BKK, es bastante sencillo. Se trata de uno de los principales centros de conexión del Sudeste Asiático y prácticamente todas las grandes aerolíneas operan allí.

También se puede viajar de Bangkok a Chiang Mai desde Don Mueang. Este aeropuerto fue el principal durante décadas, hasta que se construyó el Suvarnabhumi. Don Mueang, o DMK, cumple prácticamente con los estándares actuales, aunque no tiene el ajetreo del BKK.

Aunque hay cientos de vuelos desde Norteamérica, Europa y Asia hacia Tailandia, llegar al reino desde Norteamérica o Europa Occidental suele implicar una escala.

He viajado aquí más de quince veces y, casi siempre, un vuelo desde Chicago hasta Tailandia incluye una escala en Japón, Corea o China. Si se viaja de este a oeste, lo habitual es hacer escala en Doha o Fráncfort.

Como nómada digital, suelo reservar vuelos de ida porque no tengo previsto marcharme. Aunque no soy residente permanente en Tailandia (algo que trataremos más adelante), un visado de nómada digital permite integrarse bastante bien. Reservar un vuelo solo de ida me da la máxima flexibilidad.

Sin embargo, la mayoría de las aerolíneas querrán ver tu billete de vuelta antes de dejarte embarcar. Además, al tramitar el visado en la embajada tailandesa, también te pedirán que demuestres que tienes previsto continuar el viaje.

Una vez en Tailandia, verás que los vuelos nacionales hasta Chiang Mai salen más baratos que un billete de autobús en Occidente. Me sigue sorprendiendo poder volar de Bangkok a Chiang Mai (el equivalente a volar de Chicago a Nueva York) por menos de 50 USD el trayecto.

Visado

El mejor visado para un nómada digital en Tailandia, hoy por hoy, es el Destination Thailand Visa. Permite permanecer en Tailandia hasta 5 años y sus requisitos son bastante bajos: solo hace falta demostrar 500 000 THB en la cuenta bancaria y aportar prueba de trabajo online.

Además, la solicitud se tramita íntegramente online, sin necesidad de acudir a la embajada. Es posible obtener la aprobación en solo unos días.

No recomiendo vivir aquí con un visado de turista o de estudiante. Aunque hay quien lo hace, puede acarrear problemas legales más adelante, salvo que estés de verdad de viaje o estudiando en Tailandia.

Ahora bien, si el plan es quedarse solo uno o dos meses, un visado de turista sigue siendo válido. Para estancias más largas, lo mejor es tramitar el DTV.

Coste de vida

Para instalarse en Chiang Mai, un presupuesto inicial debería rondar como mínimo los 5000 USD. Esa cantidad cubre el depósito y varios meses de alquiler de un apartamento, una moto (para ahorrar en transporte) y algunos artículos para el hogar. Conviene reservar además 1500 USD para posibles gastos médicos de emergencia.

A partir de ahí, es factible vivir con unos 1000 USD al mes una vez cubiertos los gastos iniciales y con un fondo de emergencia aparte. A medida que llegan ingresos regulares, subir a 1500 USD tampoco viene mal, y se vive bastante bien si se está solo.

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Por supuesto, hay distintos niveles de vida. En mi primer viaje, un amigo me alojó en la suite de un hotel de cinco estrellas. Tenía fácilmente 90 metros cuadrados y, para los estándares occidentales, sería más bien de seis estrellas. Y solo costaba 85 USD la noche.

Ahora que vivo aquí entre seis y ocho meses al año, prefiero un Airbnb o alguno de los hoteles menos conocidos, que abundan por todas partes. Rara vez gasto más de 45 USD la noche, aunque también se puede encontrar alojamiento mucho más barato.

Aquí tienes un ejemplo de cómo se vive en Chiang Mai con un presupuesto de 1500 USD al mes.

Internet

Una conexión de 500 Mbps en Tailandia cuesta unos 20 USD al mes, mientras que la misma suscripción costaría el triple en Estados Unidos. Además, ser nómada digital suele implicar tener internet gratis casi en todas partes: en el alojamiento, en la cafetería donde te tomas el café y así sucesivamente.

En resumen, el internet en Tailandia es barato, rápido, estable y está ampliamente disponible en todo el país.

Comida

En Chiang Mai hay una amplia variedad de comida de calidad a precios bajos. Es fácil encontrar una comida decente por menos de 2 USD en puestos callejeros que son, literalmente, una extensión de la cocina del propietario. O, si se prefiere, se puede comer en pleno centro de Chiang Mai por 25 USD algo que en Estados Unidos costaría fácilmente 100 USD o más.

Sea cual sea tu apetito o tu presupuesto, en Chiang Mai se come por mucho menos.

Vivienda

En las ciudades más caras de Estados Unidos, el alquiler medio ronda los 1200 USD al mes, y en las más asequibles hay que contar entre 600 y 750 USD. Ahora piensa en un apartamento moderno de dos habitaciones en pleno centro de Chiang Mai: costará entre 350 y 450 USD al mes, a veces con los muebles incluidos.

¿Y los suministros de media? 85 USD.

Más información: La guía completa para alquilar en Chiang Mai

Dónde alojarse

Chiang Mai es un lugar magnífico para que los nómadas digitales se instalen. Como la mayoría de los sitios populares de Tailandia, combina templos antiguos, tradiciones y cultura con edificios modernos, bares con encanto y restaurantes de moda. Aunque se podría escribir una guía aparte sobre cada barrio de Chiang Mai (créeme, hay muchísimos), aquí me centro en tres de los más populares entre los nómadas digitales.

El Casco Antiguo

Aunque el Casco Antiguo suele figurar como atracción turística, ofrece muchas ventajas a los nómadas digitales que recién empiezan a familiarizarse con Tailandia. No encontrarás muchos alojamientos de lujo, pero los apartamentos con servicios de la zona tienen precios asequibles. También hay muchas cafeterías. Y, al tratarse del Casco Antiguo, se respira cultura tailandesa por todas partes.

Nimmanhaemin

Nimmanhaemin es uno de los barrios más de moda de Chiang Mai. Gracias a la cantidad de cafeterías, restaurantes y otras atracciones, es uno de los lugares favoritos de los nómadas digitales que quieren instalarse en la ciudad. Nimmanhaemin ha vivido un auténtico boom en los últimos años, así que los precios son más altos que en otras zonas de Chiang Mai.

Santitham

Santitham es otro barrio estupendo para quienes quieren instalarse en Chiang Mai. Al igual que Nimmanhaemin, Santitham está creciendo y hay bastantes opciones de alquiler para el nómada digital que acaba de empezar. Para más alternativas, también contamos con una guía sobre barrios infravalorados de Chiang Mai.

En el tiempo libre, tampoco faltan planes ni atracciones que descubrir.

Alquiler de apartamentos

Si todavía se está tanteando el terreno antes de decidir instalarse en Chiang Mai como nómada digital, se puede alquilar una habitación por Airbnb en lugar de pagar el depósito de un apartamento. Hay hoteles limpios, prácticos y acogedores desde tan solo 15 USD la noche.

Ten en cuenta que las reservas de Airbnb deben superar los 30 días; de lo contrario, son ilegales aquí.

Si ya se tiene decidido vivir en Chiang Mai, lo mejor es buscar un alquiler a largo plazo. La forma más sencilla de encontrar propiedades es a través de una web como Hipflat, que permite filtrar por tipo de propiedad (casa o condominio), número de habitaciones y presupuesto.

Los anuncios parten de 6000 THB al mes y llegan hasta 180 000 THB. Para quien empieza, conviene fijarse en la parte más baja de la lista de precios.

Sea cual sea la web de propiedades que se use, conviene mirar con ojo crítico. Se pueden encontrar anuncios de solo 900 THB al mes, pero muchos propietarios publican esos precios tan bajos como gancho para atraer inquilinos.

Cómo moverse

Moverse por Chiang Mai no supone ningún problema. Hay tres opciones principales para desplazarse por la ciudad (cuatro, si se cuenta caminar): alquilar una moto; usar taxis, tuk-tuks o Grab; o tomar el transporte público.

Si el plan es quedarse en Chiang Mai a largo plazo, conviene plantearse comprar o alquilar una moto. Pero antes no hay que olvidar sacarse el carnet de conducir tailandés. La policía está siendo cada vez más estricta con los conductores sin licencia en todo el país. Alquilar una moto suele costar entre 2500 y 3000 THB al mes.

Los taxis, tuk-tuks y Grab son otra opción para los nómadas digitales, aunque usarlos a diario acaba saliendo caro. Mejor reservarlos para cuando de verdad haga falta.

El transporte público es la opción más económica. Por solo entre 20 y 50 THB se puede ir a cualquier parte de la ciudad en songthaew, esas camionetas cubiertas con bancos a los lados. Aun así, sigo pensando que la moto es la mejor manera de moverse por aquí.

Y si el plan es quedarse mucho tiempo, también se puede comprar un coche, que además resulta útil en los días de lluvia intensa.

Espacios de coworking

Chiang Mai también destaca por sus espacios de coworking. En el centro comercial Maya, en la última planta, hay un gran espacio llamado CAMP (Creative and Meeting Place), con wifi ultrarrápido y trabajo gratuito durante la primera hora.

Después, hace falta pedir al menos 50 THB en comida en la cafetería para conseguir un vale de wifi de 2 horas. Además, está abierto las veinticuatro horas del día.

Punspace, en la zona de Nimmanhaemin, es otro de los favoritos entre los nómadas. Ofrece internet fiable, planes de membresía flexibles y un ambiente social que facilita conocer a gente con inquietudes parecidas.

Hay otros sitios donde encontrar wifi. Personalmente, me decanto por Starbucks y los lobbies de hotel. Starbucks suele ofrecer doce horas de internet gratis y con buena velocidad.

Quedarse en el lobby de un hotel puede salir algo más caro (conviene pedir siempre algo en el bar), pero suele ser más tranquilo que un Starbucks.

Según se busque ambiente o tranquilidad, trabajar desde el propio hotel o Airbnb también es una opción. Eso sí, siempre pregunto al anfitrión o al hotel por la velocidad de su internet antes de decidirme, porque puede variar mucho según la instalación.

Cómo encontrar trabajo

Al llegar a Chiang Mai con un visado de turista, técnicamente está prohibido trabajar. Tailandia protege mucho su economía y no quiere que los extranjeros quiten puestos de trabajo a la población local. Si decides trabajar aquí, aunque sea en remoto, podrías estar incumpliendo la normativa. Nunca he oído hablar de ningún nómada digital sancionado por trabajar desde un Starbucks, pero conviene tener claro que, técnicamente, se estaría infringiendo la ley.

En cambio, con un visado DTV es perfectamente legal trabajar en remoto para clientes fuera de Tailandia.

Cuando empecé, fui a por lo más sencillo: mi propia red de amigos y familiares. La gente siempre quiere echar una mano a un negocio que arranca. Es el sueño americano, aunque no estés en Estados Unidos. Así que no hay que cortarse: cuenta lo que quieres hacer y pregunta si alguien conoce a alguien que busque ese tipo de trabajo.

Lo primero que hay que hacer es, simplemente, preguntar. O buscar en internet. Tenemos una guía completa sobre cómo encontrar trabajo en Tailandia.

Y aunque la guía incluye recursos para encontrar trabajo en empresas físicas, buena parte de las estrategias giran en torno a cómo trabajar como nómada digital en Tailandia.

Cómo cobrar

Por desgracia, PayPal no funciona demasiado bien en Tailandia. Una alternativa es abrir una cuenta multidivisa con Wise y, después, solicitar la tarjeta Wise. Con ella se puede cobrar en varias divisas, entre ellas USD, EUR o GBP, y convertir después a baht tailandés sin perder dinero en el tipo de cambio. La tarjeta Wise también sirve para sacar dinero y pagar en la mayoría de sitios de Chiang Mai.

A los nómadas digitales les resulta muy difícil abrir una cuenta bancaria en Tailandia. Rara vez he oído que alguien lo consiga como nómada digital, a menos que tenga otro visado de larga duración o recurra a un gestor para tramitarlo.

Como freelance, también se puede plantear aceptar pagos con tarjeta a través de plataformas como Stripe o Square. Ambas son empresas consolidadas y permiten acceder al dinero entre 24 y 48 horas después de recibir el pago.

Pago de impuestos

Dejar el país de origen no significa dejar de declarar impuestos. Los ciudadanos estadounidenses, por ejemplo, siguen obligados a declarar y, según el caso, a pagar impuestos sobre la totalidad de sus ingresos mundiales. Si no se declaran ni se pagan los impuestos correspondientes, se corre el riesgo de que retiren el pasaporte.

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Para más información sobre cómo declarar impuestos viviendo en el reino, consulta nuestra guía completa sobre los impuestos estadounidenses desde Tailandia.

Seguro de salud

Como comentaba al principio de esta guía, la sanidad en Tailandia resulta barata en comparación con los costes en Occidente.

Aun así, conviene plantearse contratar un seguro de salud para nómadas digitales en Tailandia de cara a los accidentes graves y las urgencias médicas. Y créeme, a todos nos puede pasar.

Puede ser una caída con la moto, una lesión explorando la naturaleza, una enfermedad grave o incluso tener un bebé en Tailandia. Con un seguro, todas estas situaciones (y muchas más) resultan mucho menos costosas.

He leído muchas historias de turistas sin seguro que tuvieron que abrir una campaña de GoFundMe para poder pagar facturas de hospital o una repatriación. No es una buena situación. Por eso recomiendo a cualquiera contratar un seguro de salud, aunque sea uno básico de hospitalización con una franquicia alta, para que resulte asequible. Solo hará falta usarlo cuando de verdad se necesite.

Así que, cuando termines de leer este artículo, no te pierdas estas guías:

• Seguro de salud en Tailandia: lo que todo expatriado debe saber
• Seguro de viaje para Tailandia: compañías, requisitos y consejos
• Opciones de seguro en Tailandia
• Seguro de salud para nómadas digitales en Tailandia: lo que de verdad necesitas

Comunidades

Chiang Mai se ha convertido en uno de los grandes puntos de encuentro del mundo para los nómadas digitales. Sea cual sea tu nacionalidad, es fácil encontrar gente con la que conectar. La experiencia de expatriado que ofrece Chiang Mai es una de las razones por las que cada vez atrae a más nómadas digitales.

Aquí van algunos recursos para conectar con otros nómadas digitales en Chiang Mai.

• Chiang Mai Digital Nomads: un grupo privado de Facebook con más de 40 000 miembros que hablan sobre todo lo relacionado con la vida nómada digital en Chiang Mai.
• Digital Nomad Coffee Club – Chiang Mai: una comunidad de más de 16 000 nómadas digitales que quedan en persona para tomar café.
• Chiang Mai Digital Nomads Graphic Designers and Illustrators: aunque tiene menos miembros (poco menos de 500 en el momento de escribir esto), su temática es muy específica y puede resultar muy útil para diseñadores gráficos e ilustradores en Chiang Mai.

Retos

Ser nómada digital en Chiang Mai también presenta algunos retos. Pero si se logra superar la mayoría de los que se describen a continuación, el éxito en el reino está prácticamente garantizado.

Cultura

Aprender todas las costumbres de Tailandia lleva su tiempo. Es importante saber qué está permitido y qué resulta directamente ofensivo. Por ejemplo, en Tailandia hay que quitarse el calzado antes de entrar en templos, viviendas y algunos negocios.

En las relaciones interpersonales, la mayoría de la gente es menos directa que en Occidente. En Tailandia, muchas veces importa más lo que no se dice que lo que sí se dice. Por eso, la flexibilidad no solo es importante, sino esencial para manejar bien las relaciones aquí.

El respeto es otro pilar fundamental de la sociedad tailandesa, sobre todo hacia los mayores, la familia real y la religión.

Más allá de la cultura, otro reto habitual es el idioma.

Idioma

Por un lado, la mayoría de los tailandeses no dominan bien el inglés. Es habitual acabar hablando con frases cortas y sencillas que la gente pueda entender. Google Translate y otras aplicaciones de traducción ayudan mucho en este sentido.

Por otro lado, el inglés tiene bastantes fórmulas de cortesía extra, muchas veces innecesarias. Al comunicarte de forma breve y directa, te obligas a ir al grano. Y eso, en realidad, es positivo.

Por ejemplo, «¿Dónde está el baño?» se puede resumir fácilmente en «¿Baño?».

Pero si el plan es quedarse en Tailandia a largo plazo, aprender el idioma es imprescindible. Hemos dedicado una guía completa para aprender tailandés, así que no te la pierdas.

Ingresos

Con diferencia, el mayor reto al que se enfrenta un nómada digital en Chiang Mai es conseguir unos ingresos estables.

A menos que el negocio ya genere de forma constante entre 5000 y 10 000 USD al mes, o más, y se cuente con un equipo disciplinado, las distracciones y el estilo de vida de emprendedor en solitario pueden pasar factura.

Aun así, para muchas personas, la vida de nómada digital merece la pena. Para construir mi negocio, formo a mis clientes por Zoom. Conseguir unos ingresos estables cuesta trabajo, mucho trabajo.

Si te distraen fácilmente las luces de la ciudad, los santuarios de elefantes, los templos budistas o la vida nocturna, tendrás que ser disciplinado y organizar tu entorno de trabajo para evitarlos (al menos, la mayor parte del tiempo).

En Tailandia encontrarás a cientos de expatriados gastándose la pensión en copas. Si no quieres acabar convertido en meme de Facebook, resérvate citas diarias contigo mismo para cuidar tu salud, tu forma física y tu negocio.

Sin un jefe que te exija resultados, es fácil caer en la procrastinación.

Contaminación del aire

En mi opinión, la contaminación del aire es el mayor problema de Chiang Mai. Durante la temporada de quema de cultivos, que va de enero a abril cada año, en los días peores el índice de calidad del aire (AQI) puede superar los 200 y llegar a más de 300 en las semanas pico, alcanzando niveles peligrosos, con la consiguiente neblina en el cielo.

Aunque he visto mejoras en los últimos años, nada está garantizado del todo.

Por eso, durante esta época del año, quizá convenga vivir en otras provincias con aire más limpio, como Phuket o el sur de Tailandia.