Vivre à Khon Kaen : le guide complet pour les expatriés

Khon Kaen est le pôle médical et universitaire méconnu de l’Isaan : une vraie ville qui fonctionne, avec des hôpitaux dignes de Bangkok à une fraction du prix. Les bémols : une chaleur estivale extrême, une petite communauté d’expatriés et l’absence de vols internationaux directs.

Khon Kaen compte parmi les villes les plus grandes et les plus développées de la région Isaan, en Thaïlande, mais c’est aussi le genre d’endroit que la plupart des gens négligent, avant d’y rester bien plus longtemps que prévu.

Dans les communautés d’expatriés, quand on demande où les gens habitent, il est très rare d’entendre parler de Khon Kaen. Pourtant, la ville peut se révéler réellement intéressante pour les étrangers. On y trouve une vraie ville thaïlandaise qui fonctionne : plusieurs grands centres commerciaux, une université réputée et des vols quotidiens vers de nombreuses grandes villes du pays.

La santé est le véritable atout caché de Khon Kaen. Pour une ville de région, les infrastructures médicales y sont extraordinaires, un point que nous détaillerons plus loin. Ce guide couvre tout ce qu’il faut savoir pour décider si Khon Kaen correspond à votre situation.

À propos de Khon Kaen

Khon Kaen est le centre du nord-est de la Thaïlande. Son rôle de pôle régional la place à un carrefour intéressant : assez moderne pour offrir tout le nécessaire au quotidien, tout en restant suffisamment isaan pour garder l’atmosphère d’une vraie ville thaïlandaise. Aux yeux des Thaïlandais, la province doit sa réputation à deux choses :

• Éducation : l’université de Khon Kaen figure parmi les mieux classées du pays.
• Santé : Khon Kaen compte de nombreux bons médecins, car l’une des meilleures facultés de médecine du pays s’y trouve et beaucoup de diplômés y sont restés. C’est ce qui explique une offre de soins parmi les meilleures de Thaïlande.

Au-delà de l’aspect pratique, Khon Kaen offre un mode de vie détendu. On y trouve de beaux parcs, un grand lac au cœur de la ville, une scène de cafés en pleine expansion et une culture de marchés du week-end à laquelle on s’attache facilement. C’est un endroit où l’on peut vraiment s’installer, pas seulement passer.

Avantages et inconvénients

Les raisons de s’installer à Khon Kaen :

• Une capitale régionale pleinement développée, avec toutes les infrastructures réellement nécessaires
• Des soins dignes de Bangkok, avec des délais d’attente plus courts et des coûts plus bas
• Un mode de vie plus détendu que dans les autres grandes villes
• Une population locale chaleureuse et accueillante, dans la pure tradition isaan
• Une belle saison fraîche, avec une qualité de l’air moins dégradée que dans le nord de la Thaïlande pendant la saison des brûlis
• Une vraie ville thaïlandaise, loin de la bulle touristique

Les raisons pour lesquelles Khon Kaen pourrait ne pas vous convenir :

• Une chaleur estivale extrême, régulièrement au-dessus de 40 °C en journée
• Aucun vol international direct ; Bangkok est un passage obligé
• Une petite communauté d’expatriés et une vie sociale internationale limitée
• Une offre de restauration internationale et de vie nocturne plus restreinte qu’à Chiang Mai ou à Bangkok
• Le développement et les commodités chutent nettement dès qu’on s’éloigne du centre-ville

Qualité de vie

La ville dispose de tout ce qu’il faut pour une bonne qualité de vie : hôpitaux, universités, centres commerciaux, parcs, et même quelques belles échappées nature à une heure ou deux de route. C’est une ville construite autour du quotidien thaïlandais plutôt que de l’infrastructure touristique, ce qui peut être un atout ou une limite selon ce que l’on recherche.

Le quotidien à Khon Kaen est confortable. C’est un peu comme une version réduite de Bangkok, mais avec beaucoup moins de circulation. Les rues sont bien entretenues, la criminalité est minime, et la gentillesse des habitants est sincère, pas seulement celle, calculée, de l’industrie touristique.

Les expatriés qui passent du temps ici décrivent souvent le même rythme : la ville avance au tempo isaan, réellement plus calme qu’à Bangkok, synonyme de moins de stress et de plus de temps pour vivre plutôt que pour se déplacer.

Logement

Khon Kaen propose de bonnes options à tous les budgets, avec des prix nettement inférieurs à ceux des grandes villes touristiques.

Maisons

Khon Kaen fait partie de ces villes où l’on peut louer une véritable maison à un prix raisonnable, contrairement à Bangkok ou Phuket, où les maisons individuelles abordables sont difficiles à trouver. On peut louer une belle maison de 50 wah carrés (environ 200 m²) en plein centre-ville, près de l’aéroport de Khon Kaen, pour moins de 15 000 THB par mois. Un avantage qu’on ne retrouve pas dans les autres grandes villes thaïlandaises prisées. Pour un budget plus serré, on trouve des maisons en périphérie pour moins de 8 000 THB. À notre avis, si vous comptez vous installer à Khon Kaen, mieux vaut louer une maison.

Condos et appartements

Pour ceux qui préfèrent le condo, de bonnes options existent, même si le choix reste plus restreint que dans d’autres grandes villes. De nombreux condos se trouvent en centre-ville, notamment près de l’université de Khon Kaen. Les prix restent abordables : une chambre climatisée basique démarre autour de 3 000 à 6 000 THB par mois. Pour un condo avec piscine, salle de sport et mobilier complet, comptez entre 7 000 et 15 000 THB.

Nourriture

La cuisine est l’un des vrais plaisirs de la vie à Khon Kaen. La cuisine isaan compte parmi les traditions culinaires régionales les plus marquantes et savoureuses de Thaïlande, et vous êtes en plein cœur de son territoire.

Cuisine isaan locale

Poulet grillé, salade de papaye épicée, larb, nam tok, goy et jaew hon sont partout, et c’est excellent. De nombreuses échoppes vendent du riz gluant, qui deviendra vite un pilier de votre alimentation ici. Les marchés de nuit autour de Bueng Kaen Nakhon et le Ton Tann Market sont de bons points de départ pour découvrir la ville. Si vous aimez la cuisine isaan, ce sera votre paradis. Sinon, la cuisine thaïlandaise traditionnelle reste disponible, même si les options sont plus limitées que dans d’autres villes populaires.

Un conseil sincère : la cuisine isaan est vraiment épicée. Pas le genre de « épicé adapté aux touristes », mais réellement épicé. Si vous supportez mal le piment, dites au vendeur « mai phet » (pas épicé) à chaque fois, et attendez-vous à devoir le répéter. Par défaut, on part du principe que vous pouvez encaisser.

Restaurants internationaux

L’offre de restaurants internationaux est correcte, mais plus limitée qu’à Chiang Mai ou à Bangkok. On trouve des options japonaises, coréennes, chinoises, italiennes et diverses cuisines fusion, avec des plats principaux entre 150 et 500 THB. Assez varié pour ne pas se sentir frustré en permanence, mais assez limité pour qu’on le remarque.

Cafés

La culture des cafés s’est beaucoup développée à Khon Kaen et fait partie des bonnes surprises de la ville. On y trouve des dizaines d’établissements indépendants, entre espaces modernes et soignés et cafés-jardins nichés dans des rues tranquilles. Un café coûte environ 60 à 120 THB. Beaucoup ont un bon WiFi et se prêtent bien au travail pendant quelques heures et, contrairement à Chiang Mai, les meilleures adresses sont rarement bondées au point de devoir se battre pour une table, ce qui fait de la ville une base discrètement pratique pour le télétravail.

Supermarchés et épiceries

Lotus’s, Big C, Makro et Tops Supermarket couvrent les besoins courants. Pour les produits importés, le centre commercial Central Khon Kaen et les magasins du groupe Mahachai proposent fromages, viandes de qualité et produits internationaux absents des supermarchés classiques.

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Santé

La santé est l’une des principales raisons pour lesquelles Khon Kaen peut séduire les retraités. Les infrastructures médicales y sont exceptionnelles, les meilleures de Thaïlande en dehors de Bangkok, et sur certaines spécialités, sans doute meilleures que certains hôpitaux de la capitale.

Hôpital public

La raison tient à la faculté de médecine de l’université de Khon Kaen. C’est l’une des meilleures écoles de médecine du pays, qui a formé toute une génération d’excellents médecins restés vivre en ville. La culture de recherche propre à la médecine universitaire tire vers le haut la qualité des soins dans toute la ville.

L’hôpital Srinagarind est l’hôpital universitaire de la faculté de médecine de la KKU. Cet établissement public de plus de 1 600 lits, l’un des plus grands d’Asie, est l’hôpital de référence pour les patients des provinces voisines. Les compromis sont ceux que l’on attend d’un grand hôpital public : les temps d’attente peuvent être longs et les lits ne sont pas toujours disponibles aux heures de pointe.

Hôpitaux privés

L’hôpital Khon Kaen Ram est le plus grand établissement privé du nord-est, avec 301 lits. Il dispose d’équipements modernes, d’une gamme complète de spécialités, et fonctionne bien plus rapidement que le système public. C’est le choix classique des expatriés qui veulent un service hospitalier privé sans se rendre à Bangkok. Les coûts y sont nettement plus élevés qu’à Srinagarind, d’où l’importance de souscrire une assurance santé avant d’en avoir besoin.

Le Bangkok Hospital Khon Kaen est l’antenne locale du réseau Bangkok Hospital, avec des installations modernes et un bon service. Un ami a subi ici une angioplastie ; l’intervention a été réalisée en quelques heures et il s’est rétabli rapidement, sans grande douleur. C’est toutefois l’une des options privées les plus onéreuses, si bien que l’assurance n’est pas ici une simple recommandation : c’est une nécessité pour envisager d’y suivre un traitement lourd.

Autre bonne option, l’hôpital Ratchaphruek, titulaire de l’accréditation internationale JCI et premier hôpital du nord-est de la Thaïlande à obtenir l’accréditation Global Healthcare Accreditation (GHA) avec mention d’excellence pour les services de tourisme médical. Les tarifs sont comparables à ceux du Khon Kaen Ram.

Côté assurance : les frais dans les hôpitaux privés de Khon Kaen grimpent vite. Une consultation avec traitement de base pour autre chose qu’un petit bobo coûte plusieurs milliers de baht, et une opération ou une hospitalisation peut facilement atteindre six chiffres. Une formule d’assurance expatrié basique avec une bonne couverture en hospitalisation coûte en général entre 1 500 et 3 000 THB par mois pour la plupart des personnes dans la vingtaine ou la trentaine. Pour en savoir plus, consultez notre guide de l’assurance santé en Thaïlande.

Se déplacer

Khon Kaen est une grande ville, et un moyen de transport y est indispensable. La marche n’est pratique que sur de très courtes distances, et la chaleur de la mi-journée l’exclut une bonne partie de l’année. Les principales options de transport en commun sont :

• Songthaews : le principal moyen de transport en commun. Des lignes fixes desservent la ville pour 9 à 15 THB le trajet selon la distance. Bon marché et très pratique une fois qu’on connaît les lignes ; l’inconvénient, c’est qu’il faut savoir où chacune mène. En cas de doute, demandez aux habitants ; à Khon Kaen, les gens sont généralement ravis d’aider.
• Grab et Bolt : les deux sont disponibles, ce qui facilite les trajets ponctuels à un prix raisonnable. La plupart des expatriés s’appuient beaucoup dessus, surtout à leur arrivée.
• Taxis : ils existent, mais sont moins nombreux qu’à Bangkok, et les trajets vers l’aéroport ou hors de la ville ne se font pas toujours au compteur. Les applications de VTC évitent ce problème.

Ces options restent cependant surtout disponibles dans le centre. Si vous vous installez ici, un véhicule personnel devient indispensable. La moto est l’option la plus pratique pour le quotidien une fois installé, avec une location mensuelle autour de 2 500 à 3 000 THB et des motos d’occasion entre 30 000 et 50 000 THB. Mais je recommanderais plutôt une voiture, pas uniquement pour le confort : aussi pour la sécurité. Si les routes y sont plus calmes qu’à Bangkok, la conduite en Isaan a son propre caractère.

Déplacements longue distance

Pour les longs trajets, l’aéroport de Khon Kaen propose des vols directs quotidiens vers Don Mueang et Suvarnabhumi à Bangkok, ainsi que vers Chiang Mai. Les tarifs peuvent être très raisonnables en réservant à l’avance. La gare de Khon Kaen dessert Bangkok et de nombreuses destinations du nord-est, et le terminal de bus BKS 3 couvre des lignes dans tout le pays.

La lacune majeure, c’est l’absence de vols internationaux directs. Tout voyage à l’étranger passe d’abord par Bangkok. Si vous voyagez à l’international plus d’une ou deux fois par an, cela représente un temps et un coût réels à prendre en compte.

Météo et qualité de l’air

La météo à Khon Kaen a du bon et du moins bon. Commençons par les mauvaises nouvelles.

L’été à Khon Kaen est vraiment brûlant. C’est la météo isaan typique, où même le vent semble chaud sur la peau. Beaucoup d’habitants plaisantent en disant que sortir en fin de matinée revient à ouvrir la porte d’un four. De mars à début avril, les températures diurnes dépassent régulièrement 40 °C, et la chaleur paraît souvent plus dure qu’à Bangkok, car elle est plus sèche et plus intense en plein soleil. En été, mieux vaut éviter de sortir entre environ 10 h et 16 h. Même les habitants restent volontiers à l’intérieur, climatisation en marche permanente.

Voici la bonne nouvelle : les nuits sont généralement plus fraîches qu’à Bangkok. Une fois le soleil couché, les températures baissent plus nettement, surtout pendant la saison fraîche. De novembre à février, le climat devient bien plus agréable, avec une humidité plus basse, des soirées plus fraîches et des conditions bien plus confortables pour la vie en extérieur.

Khon Kaen reçoit aussi moins de pluie que d’autres régions de Thaïlande, si bien que les inondations ne posent guère de problème, sauf dans certains quartiers en zone basse. Et la pollution de l’air y est généralement moins sévère et moins durable que pendant la saison des brûlis à Chiang Mai.

Vie sociale et communauté d’expatriés

C’est l’un des principaux inconvénients de vivre à Khon Kaen en tant qu’étranger : la communauté d’expatriés est restreinte. Celle qui existe se regroupe surtout autour de l’université et du centre-ville, et se compose de professeurs d’anglais, d’universitaires liés à l’université de Khon Kaen, de retraités, de personnes mariées à des Thaïlandais, et d’un plus petit nombre de personnes qui dirigent leur propre entreprise.

Mais il reste possible de se faire des amis. Le groupe Facebook Khon Kaen Expats, par exemple, compte plus de 7 000 membres et constitue un bon point de départ pour rencontrer du monde.

Activités

Temples et sites culturels

Le Phra Mahathat Kaen Nakhon, aussi appelé le chedi à neuf étages du Wat Nong Wang, est le monument le plus emblématique de la ville : un stupa de 80 mètres construit pour célébrer le 50e anniversaire du couronnement du roi Rama IX. Chacun des neuf étages abrite un musée et des peintures retraçant l’histoire et la culture isaan, et la vue depuis le sommet sur la ville et le lac mérite l’ascension. Le Wat Pa Saeng Arun, un temple forestier plus tranquille, convient mieux à ceux qui cherchent un vrai moment de recueillement plutôt qu’une visite touristique.

Nature

Bueng Kaen Nakhon, le lac central, est le meilleur espace public de la ville, avec pistes de course, zones d’exercice et une belle ambiance en soirée. Bueng Thung Sang, récemment rénové, est une autre bonne option en extérieur. Un peu plus loin, le barrage d’Ubolratana se prête à une excursion facile d’une journée avec une agréable atmosphère au bord de l’eau, et le parc national de Phu Kao-Phu Phan Kham offre points de vue, cascades et grottes pour ceux qui veulent sortir de la ville.

Shopping

Central Plaza Khon Kaen est le plus grand centre commercial de la province et se compare vraiment aux grands centres de Bangkok. Le Ton Tann Market et le Train Market sont parfaits pour flâner en soirée, manger et parfois dénicher une trouvaille intéressante.

Festivals

Le festival international de la soie est l’événement annuel le plus important de la ville, et vaut le déplacement. Le Songkran de Khao Niew Road compte parmi les meilleures célébrations de Songkran du nord-est.

Éducation pour les familles

Khon Kaen est une option viable pour les familles expatriées. La ville est sûre, les soins de santé sont excellents, les frais de garde d’enfants nettement inférieurs à ceux de Bangkok, et le rythme de vie reste gérable avec des enfants. La limite tient aux écoles internationales, moins nombreuses qu’à Bangkok ou Chiang Mai. Les deux principales options sont :

• Le programme international de la Khon Kaen University Demonstration School, enseigné en anglais et axé sur l’innovation
• La Khon Kaen Wittayasan Bilingual School, qui suit le programme de Cambridge et emploie des enseignants étrangers

La qualité des deux établissements est correcte, mais si vous avez besoin d’une grande école internationale bien dotée en ressources et offrant un large choix de programmes, Khon Kaen vous paraîtra limitée. La communauté de familles expatriées est également restreinte, ce qui peut rendre plus difficile pour les enfants de trouver rapidement un groupe de pairs internationaux. Un point à prendre en compte, surtout pour les plus jeunes.

Opportunités d’emploi

Les opportunités d’emploi pour les étrangers sont rares à Khon Kaen. La plupart des expatriés qui travaillent ici enseignent l’anglais dans des écoles, des centres de langues ou à l’université, ou dirigent une petite entreprise avec un associé dans la restauration, l’hôtellerie ou les services. Pour vivre ici, mieux vaut compter sur d’autres sources de revenus que l’emploi local.

Où habiter

Le quartier choisi compte plus que le type de logement. Voici comment se répartissent les principales zones.

Centre-ville

Le centre-ville est le plus pratique : proche des hôpitaux, des centres commerciaux, des restaurants et de tout l’essentiel. C’est la partie la plus urbaine de la ville, et donc la plus chère. Le secteur autour de Central Khon Kaen et de Kalpapruek Road est ma recommandation personnelle en matière de cadre de vie. Il se trouve juste à la lisière du centre, plus calme et plus résidentiel, mais assez proche pour rejoindre le centre sans y penser. On y trouve de bons cafés et des restaurants qui valent le détour. C’est le genre de quartier où l’on a vraiment envie de vivre, pas seulement d’être basé.

Le quartier de l’université de Khon Kaen

Le quartier universitaire est animé et convivial, avec une restauration bon marché, des cafés et une population plus jeune. Il convient à ceux qui aiment avoir de l’énergie autour d’eux et ne sont pas gênés par l’agitation propre à une ville universitaire.

Périphérie

Les zones rurales et la périphérie conviennent aux retraités et aux familles en quête d’espace et de tranquillité. Le terrain et le logement y sont nettement moins chers, mais une voiture personnelle devient indispensable pour tout. Franchement, vivre en périphérie peut représenter un vrai défi pour un expatrié, sauf si vous connaissez déjà quelqu’un sur place.

Astuce : pour trouver une location, les groupes Facebook comme « Khon Kaen Expats » et les groupes locaux dédiés au logement restent le point de départ le plus pratique. Se présenter directement dans les résidences pour demander les tarifs mensuels fonctionne aussi très bien ; beaucoup des meilleures offres ne sont annoncées nulle part en ligne.

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