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Khon Kaen es el centro médico y educativo de Isaan que muchos pasan por alto: una ciudad real y en pleno funcionamiento, con una calidad hospitalaria que rivaliza con la de Bangkok a una fracción del coste. Los inconvenientes son el calor extremo en verano, una comunidad de expatriados reducida y la falta de vuelos internacionales directos.
Aunque Khon Kaen es una de las ciudades más grandes y desarrolladas de la región de Isaan, en Tailandia, es el tipo de ciudad que la mayoría pasa por alto y en la que, sin embargo, muchos terminan quedándose más tiempo del que habían planeado.
Si se pregunta en las comunidades de expatriados dónde vive la gente, es muy raro que alguien mencione Khon Kaen. Sin embargo, puede ser una ciudad realmente interesante para los expatriados. Lo que se encuentra aquí es una ciudad tailandesa real y en funcionamiento: varios centros comerciales grandes, una universidad respetada y vuelos diarios a muchas de las principales ciudades de Tailandia.
La sanidad es la verdadera historia oculta de Khon Kaen. Para tratarse de una ciudad regional, la infraestructura médica es extraordinaria, y más adelante entraremos en detalle. Esta guía recoge todo lo necesario para decidir si Khon Kaen tiene sentido para tu situación.
Contents
Puntos clave
- Khon Kaen es el centro médico y educativo del noreste de Tailandia, con una calidad hospitalaria que rivaliza con la de Bangkok a una fracción del coste.
- El coste de vida es menor que en Bangkok, pero no de forma drástica; la diferencia se nota sobre todo si se ingresa en una divisa extranjera.
- La temporada fresca, de noviembre a febrero, es cuando la ciudad está en su mejor momento; en verano se superan con regularidad los 40 °C, lo que limita bastante la actividad al aire libre.
- La comunidad de expatriados es pequeña, y la vida social depende de que cada uno construya sus propias conexiones, en lugar de encontrar un ambiente ya hecho.
- Hace falta transporte propio; los songthaews cubren lo básico de forma económica, pero una moto es lo que realmente facilita el día a día.
- No hay vuelos internacionales directos; todos los viajes al extranjero pasan primero por Bangkok.
- La sanidad es el punto fuerte de la ciudad, con el Hospital Srinagarind, Khon Kaen Ram, Ratchaphruek y Bangkok Hospital Khon Kaen operando todos en la misma localidad.
- Los teletrabajadores y los jubilados son quienes más aprovechan Khon Kaen; la ciudad recompensa a quienes buscan una base estable y asequible más que a quienes persiguen una vida social activa entre expatriados.
Sobre Khon Kaen
Khon Kaen es el centro del noreste de Tailandia. Su papel como capital regional la sitúa en una encrucijada interesante: lo bastante moderna para tener todo lo necesario en la práctica, y lo bastante isaan para seguir sintiéndose como una ciudad tailandesa auténtica. La provincia se ha ganado su reputación entre los tailandeses por dos cosas:
- Educación: la Universidad de Khon Kaen es una de las mejor clasificadas del país.
- Sanidad: hay muchos buenos médicos en Khon Kaen, ya que aquí se encuentra una de las mejores facultades de medicina de Tailandia y muchos de sus egresados se quedaron en la ciudad. Por eso la sanidad aquí está entre las mejores del país.
Más allá de lo práctico, Khon Kaen ofrece un estilo de vida relajado. Hay buenos parques, un gran lago en el centro de la ciudad, una escena de cafeterías que no deja de crecer y esa cultura de mercadillos de fin de semana en la que resulta fácil dejarse llevar. Es un lugar en el que se puede asentar de verdad, no solo pasar de paso.
Ventajas y desventajas
Razones para mudarse a Khon Kaen:
- Una capital regional completamente desarrollada con toda la infraestructura realmente necesaria
- Una sanidad que rivaliza con la de Bangkok, con esperas más cortas y costes más bajos
- Un estilo de vida más relajado que en otras grandes ciudades
- Una población local cálida y amable, en la tradición isaan
- Una buena temporada fresca, con problemas de calidad del aire menos graves que en el norte de Tailandia durante la temporada de quemas
- Una ciudad tailandesa auténtica, no una burbuja turística
Razones por las que podría no funcionar:
- Calor extremo en verano, habitualmente por encima de los 40 °C durante el día
- Sin vuelos internacionales directos; Bangkok siempre es una escala
- Una comunidad de expatriados pequeña, con una vida social internacional limitada
- Menos opciones de gastronomía internacional y vida nocturna en comparación con Chiang Mai o Bangkok
- El desarrollo y los servicios disminuyen drásticamente en cuanto se sale del centro
Calidad de vida
La ciudad tiene todo lo necesario para una buena calidad de vida: hospitales, universidades, centros comerciales, parques e incluso buenas escapadas naturales a una hora o dos de distancia. Es una ciudad construida en torno a la vida tailandesa y no a la infraestructura turística, lo cual es una ventaja o una limitación según lo que se busque.
El día a día en Khon Kaen es cómodo. Es como una versión más pequeña de Bangkok, pero con menos tráfico. Las calles están bien cuidadas, la delincuencia es mínima y la amabilidad de la gente local es genuina, no la simpatía de cara al turista.
Los expatriados que pasan largas temporadas aquí describen un ritmo similar: la ciudad se mueve a un ritmo isaan realmente más tranquilo que el de Bangkok, lo que se traduce en menos estrés y más tiempo para vivir en lugar de desplazarse.
Coste de vida
Aquí es donde las cosas se matizan más de lo que dicen la mayoría de las guías. El argumento habitual sobre Khon Kaen es que resulta más barata que Bangkok, y en términos absolutos, en general lo es. Pero ese planteamiento es algo engañoso, y los tailandeses que viven aquí lo dicen sin rodeos.
La versión más honesta es que los costes están más cerca de los de Bangkok de lo que cabría esperar, mientras que los salarios son considerablemente más bajos. Esa diferencia es lo que realmente importa.
- Comida: los precios de muchos productos se acercan a los de Bangkok. Un plato sencillo de arroz con algo en un restaurante básico cuesta entre 40 y 70 THB. El pad kra pao con huevo, uno de esos platos que sirven de referencia, cuesta entre 70 y 90 THB en muchos sitios.
- Transporte público: más barato, pero la red es limitada, así que la mayoría termina necesitando un vehículo de todos modos, lo que eleva los costes.
- Alquiler: en zonas decentes de la ciudad, el alquiler empieza entre 8.000 y 9.000 THB y sube a partir de ahí.
Lo que hace que esto duela más a los residentes tailandeses es que los salarios del sector privado en Khon Kaen suelen rondar entre 13.000 y 18.000 THB al mes para puestos de nivel universitario, frente a los 20.000-25.000 THB o más de puestos equivalentes en Bangkok. El coste de vida sigue el ritmo de Bangkok; los salarios, no. Así que, como expatriado, para vivir en Khon Kaen con comodidad hay que contar con un gasto mínimo de 30.000 THB al mes.
Para los expatriados que traen ingresos de fuera de Tailandia, esta dinámica juega a favor. Si se ingresa en una divisa extranjera o se lleva un negocio remoto, el dinero llega considerablemente más lejos aquí que en Bangkok o en las principales ciudades turísticas.
Dos cosas que suelen pillar por sorpresa: las facturas de electricidad en Isaan son más altas de lo esperado por el uso constante del aire acondicionado durante la temporada de calor, así que no conviene subestimar los suministros. Y si se depende de Grab para el transporte diario sin vehículo propio, los costes se acumulan más rápido de lo que parece: trayectos cortos de pocos kilómetros cuestan entre 40 y 60 THB por trayecto.
Alojamiento
Khon Kaen tiene buenas opciones para todos los presupuestos, y los precios son considerablemente más bajos que en las grandes ciudades turísticas.
Casas
Khon Kaen es el tipo de ciudad donde realmente se puede alquilar una casa decente por un precio razonable, al contrario que en Bangkok o Phuket, donde es difícil encontrar casas independientes a precios sensatos. Se puede alquilar una buena casa de 50 wah cuadrados (unos 200 metros cuadrados) dentro del centro de la ciudad, cerca del aeropuerto de Khon Kaen, por menos de 15.000 THB al mes. Es una ventaja que no se encuentra en otras grandes ciudades tailandesas populares. Con un presupuesto ajustado, se pueden encontrar casas en zonas periféricas por menos de 8.000 THB. En nuestra opinión, si se quiere vivir en Khon Kaen, lo mejor es alquilar una casa.
Condominios y apartamentos
Si se prefiere vivir en un condominio, hay algunas buenas opciones disponibles, aunque la variedad no es tan amplia como en otras grandes ciudades. Muchos condominios están dentro del centro, especialmente cerca de la Universidad de Khon Kaen. El precio es bastante asequible: una habitación básica con aire acondicionado empieza en torno a 3.000-6.000 THB al mes. Para un condominio con piscina, gimnasio y completamente amueblado, hay que contar con 7.000-15.000 THB.
Comida
La comida en Khon Kaen es uno de los verdaderos placeres de vivir aquí. La cocina isaan es una de las tradiciones culinarias regionales más distintivas y satisfactorias de Tailandia, y aquí se está justo en el centro de ella.
Comida isaan local
El pollo a la parrilla, la ensalada de papaya picante, el larb, el nam tok, el goy y el jaew hon están por todas partes y son excelentes. Muchos puestos venden arroz glutinoso, así que se convertirá en un plato habitual. Los mercados nocturnos alrededor de Bueng Kaen Nakhon y el Ton Tann Market son buenos puntos de partida mientras se va conociendo la ciudad. Si gusta la comida isaan, esto puede ser un paraíso. Si no, sigue habiendo cocina tailandesa tradicional disponible, aunque las opciones son más limitadas que en otras ciudades populares.
Un consejo sincero: la comida isaan es realmente picante. No el picante de la «comida tailandesa adaptada para turistas». De verdad picante. Si la tolerancia al picante es baja, hay que decirle al vendedor «mai phet» (no picante) cada vez, y estar preparado para repetirlo. Se da por hecho que se puede aguantar.
Restaurantes internacionales
La oferta de restaurantes internacionales es decente, pero más limitada que en Chiang Mai o Bangkok. Hay opciones japonesas, coreanas, chinas, italianas y varias de fusión, con platos principales de entre 150 y 500 THB. Hay suficiente variedad como para no sentir que se pierde algo constantemente, pero suficiente limitación como para notarla.
Cafeterías
La cultura de las cafeterías en Khon Kaen ha crecido notablemente y es una de las mejores sorpresas de la ciudad. Hay decenas de cafeterías independientes, desde espacios modernos y bien cuidados hasta cafés con jardín escondidos en calles tranquilas. Un café cuesta entre 60 y 120 THB. Muchas tienen buen wifi y son adecuadas para trabajar durante unas horas, y, a diferencia de Chiang Mai, los mejores locales rara vez se llenan tanto como para tener que competir por una mesa, lo que convierte a la ciudad en una base discretamente práctica para el trabajo remoto.
Supermercados y comestibles
Lotus’s, Big C, Makro y Tops Supermarket cubren las necesidades básicas de compra. Para ingredientes importados, el centro comercial Central Khon Kaen y las tiendas de Mahachai Group tienen quesos, carnes de calidad y productos internacionales que no se encuentran en los supermercados habituales.
Sanidad
La sanidad es una de las principales razones por las que Khon Kaen puede resultar interesante para los jubilados. La infraestructura médica aquí es excepcional, mejor que en cualquier otro lugar de Tailandia fuera de Bangkok, y en ciertas especialidades, posiblemente mejor que en algunos hospitales de Bangkok.
Hospital público
La razón es la Facultad de Medicina de la Universidad de Khon Kaen. Es una de las mejores facultades de medicina del país y ha formado a toda una generación de excelentes médicos que se formaron aquí y se quedaron en la ciudad. La cultura investigadora propia de la medicina académica eleva el nivel de la atención sanitaria en toda la ciudad.
El Hospital Srinagarind es el hospital universitario de la Facultad de Medicina de la KKU. Es un hospital público con más de 1.600 camas, lo que lo convierte en uno de los más grandes de Asia, y el principal centro al que llegan pacientes de las provincias vecinas para recibir tratamiento. Las contrapartidas son las que cabría esperar de un gran hospital público: los tiempos de espera pueden ser largos y no siempre hay camas disponibles en los momentos de mayor demanda.
Hospitales privados
El Hospital Khon Kaen Ram es el hospital privado más grande del noreste, con 301 camas. Cuenta con tecnología moderna, una gama completa de especialidades y funciona considerablemente más rápido que el sistema público. Es la opción habitual para los expatriados que quieren atención hospitalaria privada sin viajar a Bangkok. Los costes son mucho más altos que en Srinagarind, así que contar con un seguro médico antes de necesitarlo es importante.
Bangkok Hospital Khon Kaen es la sede local de la red Bangkok Hospital, con instalaciones modernas y buen servicio. Un amigo se sometió aquí a una angioplastia con balón; se hizo en pocas horas y se recuperó rápido y sin apenas dolor. Sin embargo, tiene algunos de los precios más altos entre las opciones privadas, así que el seguro no es una sugerencia, sino una necesidad si se quiere usar este hospital para un tratamiento serio.
Otra buena opción es el Hospital Ratchaphruek, que cuenta con la acreditación internacional JCI y fue el primer hospital del noreste de Tailandia en recibir la Acreditación Global de Sanidad (GHA) con distinción en servicios de turismo médico. Los costes son comparables a los de Khon Kaen Ram.
Sobre el seguro: los costes en los hospitales privados de Khon Kaen se acumulan rápido. Una consulta y un tratamiento básico para algo que no sea una dolencia menor cuesta varios miles de baht, y una cirugía o un ingreso puede superar fácilmente las seis cifras. Un plan básico para expatriados con buena cobertura de hospitalización suele costar entre 1.500 y 3.000 THB al mes para la mayoría de personas de entre 20 y 30 años. Consulta nuestra guía del seguro médico en Tailandia para más detalles.
Cómo moverse
Khon Kaen es una ciudad grande y hace falta transporte. Caminar solo es práctico para distancias muy cortas, y el calor del mediodía lo descarta durante buena parte del año. Las opciones de transporte público más habituales son:
- Songthaews: la principal opción de transporte público. Cubren la ciudad con rutas fijas por entre 9 y 15 THB por trayecto, según la distancia. Baratos y muy útiles una vez que se conocen las rutas; el inconveniente es que hace falta tener una idea de adónde va cada línea. Ante la duda, hay que preguntar a la gente local; en Khon Kaen suelen ayudar con gusto.
- Grab y Bolt: ambos están disponibles, lo que facilita los desplazamientos puntuales a un precio razonable. La mayoría de los expatriados dependen mucho de ellos, sobre todo al llegar.
- Taxis: existen, pero son menos abundantes que en Bangkok, y los trayectos al aeropuerto o fuera de la ciudad a veces no se cobran por taxímetro. Las aplicaciones de transporte con conductor eliminan ese problema.
Sin embargo, estas opciones están disponibles principalmente en la zona central. Si se vive aquí, hará falta transporte propio. Las motos son la opción más práctica para el día a día una vez instalado, con alquileres mensuales de entre 2.500 y 3.000 THB y motos de segunda mano de entre 30.000 y 50.000 THB. Pero recomendaría un coche, y no solo por comodidad, sino también por seguridad. Aunque las carreteras aquí son más tranquilas que las de Bangkok, la forma de conducir en Isaan tiene su propio carácter.
Viajes de larga distancia
Para viajes de larga distancia, el Aeropuerto de Khon Kaen tiene vuelos diarios directos a Don Mueang y Suvarnabhumi en Bangkok, además de a Chiang Mai. Los precios pueden ser muy razonables si se reserva con antelación. La estación de tren de Khon Kaen conecta con Bangkok y con destinos de todo el noreste, y la terminal de autobuses BKS 3 cubre rutas por todo el país.
El único vacío importante es que no hay vuelos internacionales directos. Todos los viajes al extranjero pasan primero por Bangkok. Si se viaja fuera del país más de una o dos veces al año, esto añade un tiempo y un coste reales que hay que tener en cuenta.
Clima y calidad del aire
El clima de Khon Kaen tiene cosas buenas y cosas malas. Empecemos por las malas noticias.
El verano en Khon Kaen es muy caluroso. Es el clima isaan clásico, en el que incluso el viento se siente caliente sobre la piel. Muchos lugareños bromean con que salir a la calle a media mañana es como abrir la puerta de un horno. De marzo a principios de abril, las temperaturas diurnas superan con frecuencia los 40 °C, y el calor a menudo se siente más intenso que en Bangkok porque es más seco y más fuerte bajo el sol directo. En verano, puede que no apetezca salir en absoluto entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde, aproximadamente. Hasta los lugareños tienden a quedarse dentro con el aire acondicionado encendido sin parar.
Ahora, las buenas noticias. Las noches suelen ser más frescas que en Bangkok. En cuanto se pone el sol, las temperaturas bajan de forma más notable, sobre todo durante la temporada fresca. De noviembre a febrero, el clima se vuelve mucho más agradable, con menor humedad, tardes más frescas y condiciones mucho más cómodas para la vida al aire libre.
Además, en Khon Kaen no llueve tanto como en otras partes de Tailandia, así que las inundaciones no son un problema grave, salvo en algunos barrios de zonas bajas. Y la contaminación del aire suele ser menos severa y más breve que la temporada de quemas de Chiang Mai.
Vida social y comunidad de expatriados
Esta es una de las mayores desventajas de vivir en Khon Kaen como extranjero. La comunidad de expatriados es pequeña. La que existe tiende a concentrarse alrededor de la universidad y del centro, y está formada por profesores de inglés, académicos vinculados a la Universidad de Khon Kaen, jubilados, personas casadas con tailandeses y un número menor que lleva sus propios negocios.
Aun así, es posible hacer amigos. El grupo de Facebook Khon Kaen Expats, por ejemplo, tiene más de 7.000 miembros y es un buen punto de partida para empezar a conocer gente.
Actividades
Templos y lugares culturales
Phra Mahathat Kaen Nakhon, también conocido como el chedi de nueve plantas del Wat Nong Wang, es el monumento más distintivo de la ciudad: una estupa de 80 metros construida para celebrar el 50 aniversario de la coronación del rey Rama IX. Cada una de las nueve plantas tiene un museo y pinturas que representan la historia y la cultura isaan, y la vista desde arriba sobre la ciudad y el lago merece la subida. Wat Pa Saeng Arun es un templo forestal más tranquilo, ideal si se busca un lugar para la contemplación real y no solo para hacer turismo.
Naturaleza
Bueng Kaen Nakhon es el lago central y el mejor espacio público de la ciudad, con pistas para correr, zonas de ejercicio y buen ambiente al atardecer. Bueng Thung Sang se renovó recientemente y es otra buena opción al aire libre. Más lejos, la presa de Ubolratana es una excursión de un día sencilla con un ambiente agradable junto al lago, y el Parque Nacional Phu Kao-Phu Phan Kham ofrece miradores, cascadas y cuevas para quienes quieran salir de la ciudad.
Compras
Central Plaza Khon Kaen es el centro comercial más grande de la provincia y realmente comparable a los grandes centros comerciales de Bangkok. El Ton Tann Market y el Train Market son buenos para pasear por la tarde, comer y encontrar de vez en cuando algo interesante.
Festivales
El Festival Internacional de la Seda es el evento anual más importante de la ciudad y merece la pena estar aquí para verlo. El Songkran en Khao Niew Road es una de las mejores celebraciones de Songkran en el noreste.
Educación para familias
Khon Kaen es una opción viable para familias de expatriados. Es segura, la sanidad es excelente, los costes de cuidado infantil son considerablemente más bajos que en Bangkok, y el ritmo de vida es manejable con niños. La limitación está en la educación internacional, donde hay menos opciones que en Bangkok o Chiang Mai. Las dos principales son:
- El Programa Internacional de la Khon Kaen University Demonstration School, que enseña en inglés y hace hincapié en la innovación
- Khon Kaen Wittayasan Bilingual School, que sigue el currículo de Cambridge y cuenta con profesores extranjeros
La calidad de ambas es razonable, pero si se necesita un colegio internacional grande y bien dotado con una amplia variedad de currículos, Khon Kaen resultará limitada. La comunidad de familias expatriadas también es pequeña, lo que puede dificultar que los niños encuentren de inmediato un grupo de amigos internacionales de su edad. Vale la pena tenerlo en cuenta, sobre todo con niños pequeños.
Oportunidades de empleo
No hay muchas oportunidades de empleo en Khon Kaen para extranjeros. La mayoría de los expatriados que trabajan aquí enseñan inglés en colegios, academias de idiomas o la universidad, o llevan pequeños negocios con un socio en alimentación, hostelería o servicios. Si se quiere vivir aquí, es mejor depender de otras fuentes de ingresos en lugar del empleo local.
Dónde vivir
El barrio que se elija importa más que el tipo de vivienda. Así se dividen las principales zonas.
Centro de la ciudad
El centro de la ciudad es lo más práctico: cerca de hospitales, centros comerciales, restaurantes y todo lo necesario. Es la parte más urbana de la ciudad y, en consecuencia, la más cara. La zona alrededor de Central Khon Kaen y Kalpapruek Road es mi recomendación personal para vivir bien. Está justo un poco fuera del centro, es más tranquila y residencial, pero sigue lo bastante cerca como para llegar al centro sin pensarlo. Hay buenas cafeterías y restaurantes escondidos en toda esta zona. Tiene el ambiente de un barrio en el que realmente se podría vivir, y no solo estar de paso.
Zona de la Universidad de Khon Kaen
La zona universitaria es animada y sociable, con comida barata, cafeterías y un ambiente joven. Es buena para quienes quieren tener energía alrededor y no les importa el ruido propio de una ciudad universitaria.
Las afueras
Las zonas rurales y las afueras son para jubilados y familias que buscan espacio y tranquilidad. El terreno y la vivienda son considerablemente más baratos, pero hará falta coche propio para todo. Sinceramente, puede ser todo un reto para los expatriados vivir en las afueras, a menos que ya conozcan a alguien en la zona.
Consejo: para buscar alquileres, los grupos de Facebook como «Khon Kaen Expats» y los grupos locales de vivienda son el punto de partida más práctico. Entrar directamente en los edificios de condominios y preguntar por las tarifas mensuales también funciona bien; muchas de las mejores ofertas no se anuncian en ningún sitio en internet.
¿Deberías mudarte a Khon Kaen?
Si se busca una ciudad que funcione como tal, con una sanidad excelente, un coste significativamente menor que en los principales núcleos de expatriados, y situada en una de las regiones culturalmente más interesantes de Tailandia, Khon Kaen merece una consideración seria.
No es para todo el mundo. Si el acceso a la playa importa para la calidad de vida diaria, si se necesita una gran comunidad internacional, o si los viajes internacionales frecuentes forman parte de la rutina, Khon Kaen generará una fricción que se acumula con el tiempo.
Pero para jubilados, profesores de inglés, teletrabajadores que buscan una base estable, y para cualquiera que haya pasado por el ciclo de Chiang Mai o Bangkok y quiera algo más tranquilo y asequible sin renunciar a lo esencial, esta ciudad tiene mucho que ofrecer. Es el tipo de lugar que recompensa a quienes miran más allá de las opciones evidentes.
Para una comparación similar del coste de vida en otras ciudades tailandesas, consulta nuestra guía sobre vivir en Bangkok frente a Chiang Mai. Para tener el panorama financiero completo, consulta nuestra guía del coste de vida en Tailandia.
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