Le guide de voyage ultime pour Chiang Mai

Chiang Mai est une ville incontournable du nord de la Thaïlande, réputée pour ses temples, son coût de la vie abordable, sa scène gastronomique animée et ses activités de plein air. Ce guide couvre tout, de l’hébergement aux moyens de s’y rendre.

Surnommée la capitale spirituelle du pays, Chiang Mai est l’une des destinations les plus prisées des voyageurs en Thaïlande. Cette ville du nord sert de base idéale pour explorer toute la région. On y trouve une ambiance décontractée, un coût de la vie très avantageux et une multitude d’activités à découvrir.

Ces dernières années, Chiang Mai s’est transformée en véritable repaire branché, portée par l’afflux de nomades numériques et de créatifs. De petits cafés au style décalé et des espaces de coworking équipés du wifi haut débit poussent un peu partout. Malgré ces influences modernes et tendance, la ville reste profondément ancrée dans sa culture traditionnelle, avec ses nombreux temples et ses coutumes bien vivantes.

Une visite de cette ville pleine de vie s’impose lors de votre séjour en Thaïlande, et si le coup de cœur est au rendez-vous, vous voudrez peut-être y rester plus longtemps. Ce guide rassemble toutes les informations utiles pour profiter pleinement de votre passage à Chiang Mai.

Bref aperçu historique

Chiang Mai a été fondée en 1296. Son nom signifie « nouvelle ville », car elle constituait alors la nouvelle capitale du prospère royaume du Lanna, dirigé par le roi Mangrai.

Une première tentative de construction avait déjà eu lieu dans cette région, mais les inondations avaient contraint les autorités à abandonner le projet. Les vestiges de cette cité inachevée de la vallée de la rivière Ping se trouvent au sud-est de Chiang Mai et forment aujourd’hui un site historique important, connu sous le nom de Wiang Khum Kham.

Une fois fondée, cette nouvelle capitale est devenue pendant plusieurs siècles un centre majeur de culture, de religion et de commerce pour toute la région. L’héritage de cette époque prospère se lit encore aujourd’hui dans les magnifiques temples de la ville, comme le Wat Suan Dawk.

Les quartiers

Le quartier principal de Chiang Mai est la vieille ville, où se concentrent la plupart des grandes attractions comme les temples bouddhistes, ainsi que de nombreux hôtels et restaurants réputés. Ses rues forment un véritable labyrinthe, et beaucoup des adresses qu’on y trouve proposent une cuisine authentique à des prix très abordables.

Vieille ville
Du côté est de la vieille ville se trouve le marché de nuit de Chiang Mai (Night Bazaar), l’une des attractions les plus colorées de la ville et un excellent endroit pour acheter de l’artisanat local. Au nord de la vieille ville se trouvent le musée national de Chiang Mai ainsi que le golf de Lanna. La zone à l’ouest de la vieille ville est davantage tournée vers les familles ; c’est là que se trouvent le zoo de Chiang Mai et l’arboretum.

La rivière Ping
À l’est de la rivière Ping se trouvent plusieurs autres attractions touristiques prisées, dont le stade de boxe et le monument Kawila. C’est également là que se situent les bureaux de l’Office du tourisme de Thaïlande.

Santitham
Santitham est un autre quartier situé en dehors du centre-ville, bien plus calme, mais suffisamment proche pour tout rejoindre à pied. La rue Nimmanhaemin constitue elle aussi un quartier fascinant de Chiang Mai. Devenu le repaire branché de la ville, il regorge de boutiques tendance, de cafés et de bars.

En dehors des limites de la ville
Des parcs nationaux comme le Doi Inthanon offrent également des expériences uniques aux visiteurs de Chiang Mai. Outre l’exploration de cette nature abondante, on peut y découvrir l’observatoire national thaïlandais, voire camper dans le parc.

Où loger

Pour choisir où loger à Chiang Mai, deux options s’offrent à vous : l’intérieur ou l’extérieur des douves. Le centre-ville, à l’intérieur des douves, convient parfaitement à un court séjour, puisqu’il se trouve à proximité de toutes les principales attractions.

La zone située à l’extérieur des douves convient mieux à un séjour de longue durée, car on y trouve davantage de commodités pour le long terme, à des prix plus avantageux. Nimman, le quartier branché de la ville, fait partie des zones les plus prisées pour un séjour prolongé. C’est là que se retrouvent de nombreux nomades numériques de Chiang Mai, entourés de restaurants, bars, clubs et cafés.

Hôtels et guesthouses

Chiang Mai propose un large choix d’hôtels, de la simple guesthouse locale aux établissements de luxe cinq étoiles. En revanche, vous ne trouverez pas de grands complexes de type resort dans la vieille ville : il faudra plutôt se tourner vers les rives de la rivière Ping pour ce genre d’hébergement plus spacieux.

Un hôtel basique à Chiang Mai coûte généralement entre 600 et 1 000 THB la nuit, un tarif qui augmente ensuite selon la qualité, l’emplacement et les prestations proposées. Pour un séjour plus long, il est souvent possible de négocier un tarif plus avantageux directement avec le propriétaire de la guesthouse.

N’oubliez pas qu’ici, en Thaïlande, luxe ne rime pas forcément avec prix élevé. Vous pourrez séjourner dans un très bel hôtel avec service en chambre et piscine, pour le prix d’un motel bas de gamme chez vous.

Booking.com reste un excellent site pour dénicher de bonnes affaires sur les hôtels et guesthouses de Chiang Mai.

Auberges de jeunesse

La ville compte de nombreuses auberges de jeunesse, dont beaucoup ont ouvert ces dernières années pour répondre à la demande des routards à petit budget. Comptez généralement entre 200 et 300 THB pour un lit en grand dortoir partagé avec six à dix personnes. La plupart des auberges populaires situées en centre-ville incluent le petit-déjeuner et la climatisation.

Il est également possible de réserver une chambre privée dans une auberge, pour environ 600 à 1 000 THB. Cette option est idéale pour les couples : elle offre un peu plus d’intimité tout en conservant les avantages d’une auberge, comme la cuisine commune ou la salle de vie partagée.

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Airbnb et villas

Chiang Mai propose aussi des chambres chez l’habitant, des villas de luxe, Airbnb et d’autres plateformes similaires dédiées à la location d’hébergements en autonomie. La plupart des appartements et maisons de ville disponibles à la réservation se situent dans la vieille ville et le quartier de Nimman.

Plus de 6 000 logements sont référencés, avec une note moyenne de 4,7 sur 5 pour l’ensemble de la ville. Des centaines de milliers d’avis laissés par d’anciens voyageurs permettent de se faire une idée précise de ce qui vous attend avant même votre arrivée.

Sachez toutefois qu’Airbnb n’est légal en Thaïlande qu’à partir de 30 jours de séjour.

Pour un séjour vraiment haut de gamme, de nombreuses grandes villas en bord de rivière proposent plusieurs chambres et une piscine privée.

Même les simples appartements proposés sur Airbnb à Chiang Mai sont neufs, élégants et joliment décorés, le tout à des prix très raisonnables.

Que faire à Chiang Mai

Sans surprise, Chiang Mai offre un large éventail d’activités à ses visiteurs. Entre activités culturelles, aventures en plein air, spectacles, cinémas et sorties en famille, on ne s’y ennuie jamais.

Activités culturelles

Certains voyageurs souhaiteront avant tout s’imprégner de la culture locale. Voici quelques activités pour découvrir tout ce qui fait l’identité de Chiang Mai.

Discuter avec un moine
Au Wat Chedi Luang, vous aurez l’occasion de vous asseoir avec un moine bouddhiste et d’échanger avec lui sur presque tous les sujets de la vie. Une expérience fascinante pour comprendre son mode de vie, et peut-être même apprendre deux ou trois choses sur le vôtre.

Direction le Doi Suthep
Ne manquez pas le temple le plus célèbre de Chiang Mai. Perché sur une montagne offrant une vue à couper le souffle, à environ 12 km de la ville, ce magnifique temple du XIIIe siècle abrite un grand sanctuaire dédié à l’éléphant blanc ainsi qu’une réplique du Bouddha d’émeraude.

S’offrir un soin dans un spa
Chiang Mai compte de nombreux excellents spas proposant soins du visage, massages, aromathérapie, manucures et pédicures à des prix très abordables. Laissez une masseuse professionnelle dénouer vos tensions jusqu’à la dernière.

Visiter le temple blanc de Chiang Rai
Le Wat Rong Khun se trouve à environ deux heures et demie au nord de Chiang Mai, ce qui en fait une excursion d’une journée intéressante. L’ensemble du temple arbore un blanc éclatant, symbole de pureté

Aventures en plein air

Pour un séjour plus sportif à Chiang Mai, voici quelques activités à envisager.

Sanctuaires d’éléphants
Choisissez impérativement un sanctuaire éthique, où les cornacs interdisent aux visiteurs de monter sur les éléphants, une pratique néfaste pour leur colonne vertébrale. Retrouvez notre article sur comment vivre une expérience éthique avec les éléphants en Thaïlande.

Grimper jusqu’au Wat Doi Suthep
Serez-vous capable de gravir les 304 marches menant au Wat Prathat Doi Suthep, perché en haut de la montagne du même nom ? Prévoyez votre ascension vers 18h : vous entendrez alors les chants des moines à votre arrivée au sommet.

Parc national du Doi Inthanon
Partez en randonnée dans ce parc préservé, qui abrite le point culminant de la Thaïlande. Gardez l’œil ouvert : le parc héberge une diversité d’oiseaux inégalée ailleurs dans le monde.

Les cascades collantes (Sticky Waterfalls)
Ces cascades étonnantes s’écoulent sur des roches calcaires qui leur donnent une texture collante, permettant de les escalader à mains nues.

Théâtres, cinémas et spectacles

Si l’aventure vous a épuisé, tournez-vous vers des activités plus tranquilles. Voici quelques spectacles à voir pour continuer à vibrer, sans effort.

Cabaret
Assister à un spectacle de cabaret ladyboy doit figurer sur votre liste des incontournables à Chiang Mai. Ce spectacle flamboyant, mêlant magie, musique, comédie et burlesque, laisse un souvenir inoubliable.

Boxe muay thai
Le muay thai est le sport national de Thaïlande, et assister à l’un de ces combats palpitants coûte généralement entre 400 et 600 THB.

Musique live
Chiang Mai possède une scène musicale live particulièrement sympathique, avec de bons concerts à découvrir dans plusieurs lieux, comme le Northgate, le Boys Blues Bar, le Roots Rock Reggae ou encore le Riverside Restaurant and Bar.

Cinéma
Aller voir un film dans un cinéma thaïlandais est une expérience à ne pas manquer. Les prix des billets sont bien inférieurs à ce que vous connaissez chez vous, et la plupart des grosses productions hollywoodiennes sont projetées en anglais ou sous-titrées en anglais.

L’hymne royal thaïlandais est diffusé avant chaque séance. Les principaux cinémas de Chiang Mai sont le SFX Cinema du Maya Mall, le Major Cineplex du Central Festival, le SF Cinema City du Promenada Mall et le Vista Cinema du Kad Suan Kaew.

Activités en famille

Si vous voyagez en famille, enfants compris, Chiang Mai a aussi de quoi vous occuper. Voici quelques attractions familiales à découvrir dans la ville.

Musées
Découvrez l’histoire des tribus montagnardes du nord de la Thaïlande à travers des expositions consacrées à leurs bijoux, leurs vêtements et leur vie quotidienne, au musée tribal de Chiang Mai.

Zoos et aquariums
Le zoo et aquarium de Chiang Mai s’étend sur 80 hectares et abrite une grande variété d’animaux terrestres et marins : le plus grand aquarium d’Asie.

Croisière sur la rivière
Offrez-vous une croisière paisible sur la rivière, qui traverse de superbes paysages au cœur de Chiang Mai avant de rejoindre les zones rurales, où vous pourrez faire escale dans une ferme locale.

Cafés à animaux
Saviez-vous que Chiang Mai a son propre café à chats ? Il s’appelle Cat’s Alley et il est absolument adorable. Vous pourrez câliner les chats du café tout en sirotant votre boisson.

Gastronomie et restaurants

Comme dans le reste de la Thaïlande, la cuisine de Chiang Mai est un régal. La ville a donné naissance à de nombreux plats emblématiques, tels que le khao soi, le gaeng hang lay et le nam plick macua. Que vous préfériez cuisiner ou déguster la cuisine du nord, voici quelques idées.

Cours de cuisine thaïlandaise
Apprenez à recréer ces saveurs irrésistibles chez vous. Des dizaines d’écoles de cuisine à Chiang Mai vous enseigneront la préparation de plats allant du curry rouge au pad thaï, en passant par le som tam.

Dîner khantoke
Lors de cette expérience culinaire traditionnelle, vous êtes assis à même le sol autour d’un plateau circulaire garni de plats du nord de la Thaïlande, pendant que des danseurs traditionnels se produisent tout au long du repas.

Déguster des insectes
Au célèbre marché nocturne du dimanche, des étals entiers sont consacrés aux insectes frits. Considérés comme un en-cas savoureux en Thaïlande, ils s’accordent à merveille avec une bière fraîche. Oserez-vous goûter un grillon, un ver de farine, une cigale ou un gyrin ?

Khao soi
Parmi les nombreux délices du nord de la Thaïlande, le khao soi reste l’un des plus célèbres. Cette soupe à base de curry et de lait de coco associe poulet et nouilles aux œufs, le tout garni d’oignons rouges, de citron vert et de moutarde verte marinée. Un plat à ne pas manquer.

Vie nocturne et sorties

Chiang Mai ne se résume pas à ses activités culturelles et sportives. La ville offre aussi de quoi sortir, boire un verre et discuter entre amis ou en solo.

Bars et pubs

La vie nocturne de Chiang Mai est incroyablement animée, et la fête commence vraiment dès la tombée de la nuit. En sortant boire un verre à Nimman, vous trouverez des bars branchés servant vins, cocktails et bières importées.

Du côté est de la vieille ville se trouvent surtout des bars fréquentés par les routards.

Gardez à l’esprit que tous les bars de Chiang Mai ferment à minuit, une règle que la police applique avec rigueur.

Certains établissements choisissent toutefois d’ignorer la règle, ou de payer l’amende pour rester ouverts bien plus tard. Ces pratiques évoluent régulièrement et les horaires des clubs varient souvent, si bien qu’il est difficile de savoir à l’avance quels bars resteront ouverts après minuit. Pour continuer la fête, mieux vaut demander conseil à un expatrié local sur les bonnes adresses du moment.

Clubs

La scène des clubs à Chiang Mai n’a rien de comparable avec celle de Bangkok, mais elle n’en reste pas moins un endroit sympathique pour faire la fête.

Pour une ambiance de club typique, direction les ruelles de Nimmanhaemin Road. L’une des boîtes de nuit les plus célèbres de Chiang Mai, le Warm Up Cafe, y règne depuis longtemps en tant que plus grande et meilleure adresse de la ville.

Zoe in Yellow est également très prisé des routards, à proximité de nombreuses auberges et guesthouses bon marché. Quand la fête se termine ici vers 2h du matin, beaucoup se rendent ensuite au Spicy, un lieu ouvert tard de l’autre côté des douves.

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Les clubs et bars en bord de rivière offrent une ambiance beaucoup plus tranquille, avec des sonorités jazz, blues ou rock. Pour une soirée plus coquine dans les clubs de strip-tease, direction Loi Kroh Road, le quartier chaud de Chiang Mai.

Se déplacer à Chiang Mai

Une fois sur place, il faudra vous déplacer dans Chiang Mai. Voici les moyens de transport les plus simples et les plus abordables pour circuler dans la ville.

Louer un scooter ou une voiture

Disposer de sa propre moto ou de son scooter est une solution économique et pratique pour se déplacer, offrant une totale liberté pour explorer les endroits hors des sentiers battus.

La location d’un scooter coûte généralement entre 200 et 500 THB par jour. Une caution de 2 000 à 5 000 THB est habituellement demandée selon le loueur, mais ne laissez jamais votre passeport en garantie si on vous le demande. Prenez des photos du deux-roues au moment de la location, afin de prouver son état si le loueur tente de vous accuser d’un dommage au retour.

La location de voiture est également une excellente option, permettant de partir explorer les montagnes du nord de la Thaïlande. Comptez généralement autour de 1 200 THB par jour.

Un permis de conduire thaïlandais ou international valide est indispensable pour louer une moto ou une voiture en Thaïlande.

Taxis et tuk-tuks

Des taxis au compteur circulent à Chiang Mai et peuvent être hélés directement dans la rue. Le tarif de base est de 35 THB, et une course à travers la vieille ville coûte généralement autour de 100 THB. Vérifiez toujours que le chauffeur utilise bien le compteur plutôt que de négocier un prix fixe. Il est également recommandé de garder Google Maps ouvert sur votre téléphone pour suivre l’itinéraire et vous assurer que le chauffeur de tuk-tuk ne fait pas de détour inutile pour gonfler la course.

Contrairement aux taxis, les chauffeurs de tuk-tuk ont tendance à demander un tarif plus élevé : mieux vaut donc être prêt à négocier. L’application Grab permet également de se déplacer facilement dans Chiang Mai. Il suffit de la télécharger pour commander un taxi en quelques clics. Le paiement se fait selon un tarif fixe via l’application, sans aucune négociation nécessaire.

Transports en commun

Chiang Mai dispose d’un réseau de bus publics, mais le service reste peu fréquent et limité. L’un des principaux moyens de transport en commun de la ville est le songthaew, un pick-up couvert aménagé avec des bancs pour transporter les passagers.

Ce moyen de transport est très économique, avec un tarif généralement compris entre 15 et 20 THB pour aller n’importe où en ville. Il suffit de faire signe au chauffeur : s’il passe par votre destination, il vous annoncera un prix et vous pourrez monter à bord.

Le cœur de la vieille ville, à l’intérieur des douves, reste assez compact : la plupart des destinations s’y rejoignent facilement à pied.

Faire du shopping

S’il vous reste un peu de budget après toutes ces aventures, ces repas et ces sorties, découvrez les meilleures adresses shopping de Chiang Mai. Entre centres commerciaux, marchés et vendeurs locaux, il y en a pour tous les goûts.

Centres commerciaux

Si l’offre commerciale de Chiang Mai reste plus modeste que les méga-centres de Bangkok, la ville n’en demeure pas moins un excellent terrain de jeu pour les fans de shopping. Beaucoup de ces centres proposent aussi des bowlings, des salles d’arcade et des cinémas.

Le Central Plaza Chiang Mai Airport, l’un des plus grands, réunit de nombreuses boutiques de créateurs et un vaste food court au sous-sol. Le Maya Lifestyle Shopping Center séduit par son ambiance branchée, avec ses restaurants, cafés et boutiques de mode. Enfin, le Central Festival Chiang Mai est le plus grand centre commercial de la ville, avec plus de 28 hectares de commerces et des enseignes internationales comme Marks & Spencer, Topshop et H&M.

Marchés

Flâner dans un marché nocturne de Chiang Mai est un vrai plaisir. On y trouve souvent une excellente street food, des spectacles en direct et de superbes objets artisanaux fabriqués par des artisans locaux. Les principaux marchés nocturnes ont lieu le samedi et le dimanche, mais vous pouvez aussi découvrir le Night Bazaar de Chiang Mai, le Malin Plaza Night Market et le marché Warorot.

Ne manquez pas non plus une balade le long de San Kamphaeng Road, surnommée la « route de l’artisanat ». Cette rue est bordée d’étals où l’on trouve sculptures, objets en bois sculpté, poteries, orfèvrerie et produits en soie. Chiang Mai est d’ailleurs réputée pour certaines des plus belles pièces d’argenterie de Thaïlande.

Boutiques et artisans

Chiang Mai est considérée comme un haut lieu de l’artisanat thaïlandais, avec de nombreuses boutiques uniques tenues par des artisans locaux perpétuant des techniques ancestrales pour créer vêtements, bijoux et cadeaux originaux.

Faites un tour chez Ginger, réputée pour son mobilier, ses articles de décoration et ses jolis vêtements. Hilltribe House est également une boutique sympathique proposant de l’artisanat fabriqué par les tribus montagnardes lanna de la région. Les amateurs de boutiques uniques apprécieront aussi Mesimu, une marque locale de Chiang Mai qui crée des vêtements pour enfants et des sacs faits main.

Nimmanhaemin Road est également un excellent quartier pour faire du shopping. Considérée comme l’une des rues les plus tendance de la ville, elle regorge de restaurants, de bars et de boutiques.

Comment se rendre à Chiang Mai

Chiang Mai se niche dans les montagnes du nord de la Thaïlande. Mais cela ne l’empêche pas d’être facilement accessible : de nombreuses options de transport permettent de s’y rendre, le plus simple restant l’avion ou le bus.

En avion

L’aéroport international de Chiang Mai (CNX) se situe au sud-ouest de la ville, à environ dix minutes en voiture du centre. Il accueille des centaines de vols par semaine, aussi bien domestiques qu’internationaux, pour environ deux millions de passagers chaque année.

Plusieurs options de transfert depuis l’aéroport s’offrent à vous. Vous pouvez prendre Grab ou un taxi pour rejoindre le centre-ville, en vérifiant bien que le chauffeur utilise le compteur. Le bus n°4 rejoint également le centre-ville pour 15 THB. L’aéroport se trouve à environ 3 km au sud-ouest de la ville. Si vous prenez un taxi au compteur, il démarrera autour de 40 THB, plus 50 THB de frais de service au comptoir des taxis.

Vérifiez également si votre hôtel ou guesthouse propose un service de prise en charge à l’aéroport, gratuit ou à bas prix : de nombreux établissements haut de gamme le proposent.

Vols internationaux

Si vous arrivez en Thaïlande depuis l’étranger, il faudra en général passer par Bangkok avant de prendre un vol de correspondance. Exception faite des vols au départ de Yangon ou Mandalay en Birmanie (Myanmar), ou de Luang Prabang au Laos, desservis directement par Bangkok Airways. Scoot propose également des vols directs entre Singapour et Chiang Mai.

Vols domestiques

La principale liaison intérieure relie Chiang Mai à Bangkok, desservie régulièrement par les deux grandes compagnies Bangkok Airways et Thai Airways (l’une des routes les plus fréquentées du pays). D’autres compagnies low-cost proposent également ce type de vol, comme Nok Air, Lion Air, VietJet Air et Thai AirAsia.

Attention : de nombreuses compagnies low-cost desservent l’aéroport de Don Mueang à Bangkok plutôt que l’aéroport international de Suvarnabhumi. Vérifiez donc bien vos billets et organisez votre trajet en conséquence.

Il existe aussi des liaisons intérieures entre Chiang Mai et Phuket, Surat Thani, Hat Yai ou encore Koh Samui. Ces vols ne sont pas quotidiens, se font plus rares hors saison, et leurs tarifs varient selon le jour de la semaine et la compagnie choisie.

En bus

La liaison en bus entre Chiang Mai et Bangkok est très fréquentée, ce qui explique la multitude de prestataires en concurrence. Mieux vaut comparer les prix auprès de plusieurs agences avant de réserver. Les tarifs varient de 250 à 800 THB, selon que le bus est climatisé, que les sièges s’inclinent complètement, etc.

L’option la moins chère reste le bus public, plutôt inconfortable, qui met environ douze heures en s’arrêtant dans chaque petite ville sur le trajet. En payant entre 500 et 600 THB pour un bus plus confortable, le trajet ne dure plus qu’environ neuf heures, avec des sièges agréables et des collations.

À votre arrivée à la gare routière d’Arcade, où débarquent la plupart des bus entrant dans la ville, il vous faudra encore rejoindre le centre de Chiang Mai, puisque cette gare se trouve en périphérie.

Certains chauffeurs de taxi annonceront un tarif de 200 THB, parfois en vous montrant une liste de prix fantaisiste. Le tarif juste pour un taxi au compteur se situe plutôt entre 60 et 80 THB, la distance n’étant que de 5 à 6 km.

Vous pouvez également utiliser Grab pour rejoindre le centre-ville depuis la gare routière, mais veillez à bien épingler votre position sur la carte : la gare est vaste et peut prêter à confusion pour le chauffeur.

Numéros d’urgence

Il se peut qu’un jour vous ayez besoin d’aide à Chiang Mai. Enregistrez donc ces numéros dans votre téléphone : en cas d’urgence, appelez-en un dès que possible.

Contact d’urgence	Numéro
Police touristique	1155
Police (urgence générale)	191
Ambulance et secours	1554
Pompiers	199
Centre national d’alerte aux catastrophes	1860
Signalement d’un crime	1195
Urgence médicale	1195
Ambulance aérienne privée (Siam Air Care)	02 586 7654