Dites-le comme un Thaï le dirait…
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Avant même de commencer cette lecture, sachez que ça risque de vous hérisser un peu le poil. À vrai dire, c’est un peu fait exprès. Mais mon but est aussi de vous faire comprendre un concept essentiel sur l’apprentissage du thaï.
Sans surprise, en faisant le tour des écoles de thaï à Bangkok, je croise beaucoup d’étrangers qui veulent apprendre le thaï. Presque tous me disent la même chose : « je veux parler thaï avec un accent thaï. » Sur le coup, j’éclate de rire (plutôt un gros rire gras, ce qui peut sembler déplacé), puis je demande : « exactement, quel accent thaï veux-tu apprendre ? » Invariablement, ils prennent un air hagard, bafouillent un truc du genre « tu sais bien, un accent thaï. » Je continue alors avec toute la sincérité dont je suis capable (ce qui, après plus de sept ans à étudier cette langue et à visiter plus d’écoles de thaï que je ne saurais compter, reste assez limité).
Vous voulez parler avec cet accent bangkokien un peu trop sophistiqué qu’utilisent les hi-so ? La plupart des jeunes Bangkokiens l’adoptent pour ne pas être confondus avec des Thaïs de province installés à Bangkok. On appelle ça พูดดัดจริต. Ou peut-être voulez-vous l’accent de Chiang Mai/Chiang Rai, comme les Thaïs du nord-ouest ? Attendez, je sais ! Vous voulez cet accent chantant et saccadé du Sud, comme à Hat Yai ou Songkhla ? Non ? D’accord, j’ai trouvé : vous voulez cet accent พูดเหน่อ บ้านนอก des gens de Kanchanaburi, Suphanburi ou Ratchaburi, c’est ça ? Ou peut-être l’un des nombreux accents de l’Isaan, comme à Buriram, Ubon, Udon, Nongkhai, ou dans la province réputée pour manger du chien, Sakhon Nakhon ? Ce pourrait même être cet accent plus rugueux, presque cambodgien, des Thaïs de Sa Kaeo ou Surin. Ou bien l’accent côtier de l’est, du côté de Chantaburi, ou celui qui trahit immédiatement un locuteur venu de Korat ? Je n’en ai franchement aucune idée.
Une chose est sûre à 100 % : « l’accent thaï » n’existe pas, car ce sont TOUS des accents thaïs ! C’est un peu comme repérer quelqu’un de New York, de Californie, du Tennessee ou du Texas rien qu’à son accent en anglais américain, ou comme un Britannique qui devine immédiatement d’où vient un compatriote rien qu’à son accent en anglais britannique.
Voici de quoi méditer, pour les étrangers qui apprennent le thaï, en particulier ceux qui veulent parler avec un accent thaï : il y a de très fortes chances que ça n’arrive JAMAIS. Peu importe à quel point vous pensez, vous ou quelqu’un que vous connaissez, sonner thaï, ou à quel point les gens autour de vous, trop élogieux, vous disent que vous sonnez « exactement comme un Thaï », croyez-moi, ce n’est pas le cas à leurs oreilles. Point final. Jetez cette idée à la poubelle et n’y perdez plus une seconde. Vous apprendrez le thaï des milliers de fois plus vite en évitant A) de prétendre sonner comme un natif, ou B) de vous torturer parce que vous ne sonnez pas comme un natif. Croyez-moi : pour les Thaïs natifs qui vous écoutent, vous sonnez comme un non-natif, un point c’est tout !
Il existe une poignée d’étrangers doués qui font le circuit du « Occidental qui parle thaï. » Et je ne me compterais absolument pas parmi cette illustre bande. Pourtant, même eux ne sont jamais pris pour des natifs par de vrais Thaïs de naissance. Le fait qu’ils soient non natifs ressort TOUJOURS au bout de quelques phrases. Peut-être à cause d’une cadence ou d’un rythme légèrement décalé, d’une structure un peu trop forcée ou artificielle, ou d’une prononciation légèrement bancale. Quoi qu’il en soit, aucun Thaï ne les prendrait pour des natifs. Honnêtement, Todd Lavelle est sans doute ce que j’ai entendu de plus proche d’un natif, quand il ne force pas sur cet accent exagéré qu’il utilise dans son émission télé.
Attention, ne vous méprenez pas sur ce que je dis. Ce que je dis, c’est que tout Thaï natif sait, sans l’ombre d’un doute, que ces gens sont des locuteurs étrangers du thaï. Ce que je ne dis PAS, c’est que leur thaï manque de clarté, de concision, qu’il n’est pas compris d’emblée ou que les Thaïs n’y répondent pas. Je dis simplement que N’IMPORTE QUEL Thaï natif sait que ces gens ne sont… pas des natifs. Je l’ai répété maintes fois : prenez n’importe quel compliment sur votre thaï avec des pincettes. Il existe une expression thaïe pour désigner quelque chose de si insignifiant, de si dérisoire que ça ne veut rien dire du tout : เท่าขี้ตามด, littéralement « équivalent à la crotte d’œil d’une fourmi ». Dans tous mes voyages à travers le monde (et j’en ai visité pas mal), je n’ai jamais croisé un peuple aussi prompt à couvrir d’éloges les étrangers qui parlent leur langue que les Thaïs. Si un étranger réussit à bafouiller quelque chose comme « Sweaty Crap » (oui, vous avez bien lu) pour สวัสดีครับ, ces gens-là ne tarissent pas d’éloges. En réalité, j’ai constaté l’exact inverse pour ce qui est des étrangers qui parlent réellement bien thaï. Quand un Thaï ne dit absolument rien, pas un mot, sur le fait que vous êtes un étranger qui lui parle en thaï, c’est là que vous savez que votre niveau commence à être bon. Mais attention, ne vous méprenez pas non plus en pensant que vous sonnez comme un Thaï natif, car ce n’est pas le cas. Ce que vous faites, c’est « dire les choses comme un Thaï le dirait ». C’est la clé du succès pour vous faire comprendre par les Thaïs. Je ne dis pas qu’il ne faut pas apprendre à bien prononcer les mots thaïs : il faut vraiment les maîtriser. Si c’est une voyelle courte, on ne l’allonge pas ; si c’est une voyelle longue, on ne la raccourcit pas ; et pareil pour les tons. On ne peut pas ajouter de l’émotion dans son thaï parlé en variant l’intonation comme en anglais : c’est justement à ça que servent la multitude de particules thaïes. Il faut aussi viser les tons d’assez près, la plupart du temps. Ce que je vous dis, c’est d’investir le temps nécessaire pour apprendre à « le dire comme un Thaï ». Ne prenez pas une phrase anglaise, traduisez-la en thaï, réarrangez les mots, et attendez-vous à être compris : ça ne marchera pas (du moins la plupart du temps). Écoutez plutôt comment les Thaïs construisent leurs phrases, leur cadence et leur rythme quand ils parlent. Portez une attention particulière à l’endroit où ils marquent une pause (très important !), aux mots qu’ils omettent régulièrement parce qu’ils sont sous-entendus dans le contexte, et commencez à parler votre version du thaï de cette façon. Benjawan Poomsan Becker a sorti une série de CD et de livrets intitulée Speak Like a Thai. Ils valent tout simplement leur pesant d’or. Enfin, la plupart d’entre eux : certains sont un peu superficiels, mais dans l’ensemble, ils sont bons. Le vocabulaire est plutôt contemporain, les phrases d’exemple sont bonnes, et on saisit bien comment un natif dirait les choses. Elle a également sorti un ouvrage intitulé Improve Your Thai Pronunciation, qui est bon aussi.
Votre thaï parlé progressera à pas de géant si vous arrêtez tout simplement d’essayer de sonner thaï. Je sais, vous allez tous me dire : « j’ai un ami qui parle couramment thaï. » Ma question est simple : « comment sais-tu que la personne dont tu parles est fluent en thaï, alors que toi-même tu ne l’es pas ? » Tu as consulté une boule de cristal ? Est-ce parce que le Thaï à qui il parle le comprend, ou parce qu’il n’a pas eu besoin de répéter trois fois ce qu’il disait ? Ou est-ce parce que ton propre thaï est si faible que tu imagines simplement que ton ami est fluent, puisqu’il n’a pas les mêmes difficultés que toi à converser avec des Thaïs ?
Je répète tout le temps que mon thaï n’a vraiment rien d’exceptionnel. Il est totalement à contre-courant des codes thaïs, dans la mesure où il est grossier, direct, et que je ne dis pas beaucoup ครับ, ขอ ou หน่อย quand je parle. Selon les règles de politesse conversationnelles thaïes, je me situe à la limite de l’impolitesse, et parfois carrément au-delà. Ma prononciation est aussi approximative, ma cadence décalée, et sans surprise, j’ai un net accent américain du Midwest, de l’Ohio en fait, façon péquenaud. Ce qui est surprenant, en revanche, c’est que dans presque 100 % des cas, une fois qu’un Thaï sait que je peux parler quelque chose qui ressemble au thaï, j’arrive à me faire comprendre et à obtenir une réponse du premier coup. Je suppose que, selon certains critères imaginaires, je suis fluent moi aussi, même si je dis toujours aux gens que côté thaï, je suis plutôt « effluent » (jeu de mots avec les eaux usées, so mieux vaut ne pas trop y regarder).
Pour un non-natif, la structure, la prononciation et la cadence sont les piliers de cette langue. Il faut les maîtriser toutes les trois, sinon vous êtes largué, et les Thaïs se gratteront la tête en se demandant ce que vous essayez de dire. La seule façon de parler comme un Thaï, c’est d’investir le temps nécessaire pour bien maîtriser la structure des phrases et se rapprocher le plus possible de la vraie prononciation. La lecture à voix haute permet de travailler un peu la cadence. Mais attention : rester assis seul dans une pièce à trébucher sur une lecture en thaï ne fera pas progresser votre thaï parlé d’un iota. Il vous faut un Thaï bien réel, assis à côté de vous, qui écoute attentivement ET vous corrige pendant que vous lisez. D’après mon expérience personnelle, très peu de Thaïs sont partants pour ça, principalement parce que c’est à peu près aussi passionnant pour eux que de regarder de la peinture sécher. Il faut un Thaï d’une espèce vraiment rare pour rester assis à endurer votre thaï écorché à voix haute, et pour avoir en plus le cran de vous corriger encore et encore à chaque mot ou phrase massacrée. Au bout d’un moment, ils perdent tout simplement l’envie de vivre et vont plutôt regarder des feuilletons thaïs, discuter avec leurs amis sur Line ou jouer à Cookie Run.
La prochaine étape, c’est d’écouter, écouter et encore ÉCOUTER les Thaïs parler. Peu importe que ce soit la radio, la télé, YouTube ou autre chose. Il existe des TONNES de contenu audio thaï sur Internet, alors utilisez-les ! Le seul bémol, c’est de vous assurer que ce que vous écoutez correspond à peu près à votre niveau de compréhension en thaï. Ça ne fonctionne pas si vous ne comprenez qu’un mot sur cinq ; il faut à peu près saisir ce qui se dit. Autre conseil : choisissez des sujets qui vous intéressent vraiment. Rien ne vous videra de votre énergie plus vite qu’un fichier audio en thaï sur un sujet qui ne vous intéresse pas. Certains apprécient ces ละครน้ำเน่า thaïs, moi non. Le jeu d’acteur est kitsch, la musique d’ambiance aussi mauvaise que le générique abrutissant, et la réalisation laisse à désirer. Malgré tout, je connais plusieurs locuteurs étrangers vraiment compétents en thaï qui en extraient d’excellentes phrases et expressions. Autre avantage : dès qu’un ละคร sort, il est disponible sur YouTube, vous pouvez donc le regarder à votre rythme.
Le dernier morceau du puzzle, c’est de parler thaï aux Thaïs presque tout le temps. Arrêtez de retomber sur l’anglais, le mime, les gestes, les dessins de bonhommes-bâtons, les marionnettes à chaussette ou tout ce à quoi vous avez recours quand les Thaïs ne vous comprennent pas. Je sais que la plupart d’entre vous n’aimeront pas ça, mais voici une autre mauvaise nouvelle : il n’existe ni raccourci, ni pilule magique, ni formule secrète, ni meilleure méthode pour amener votre thaï là où il doit être, à part parler à ces gens, jour après jour, tout le temps. Pour la plupart d’entre nous (ou du moins pour moi, à mes débuts), ça a été un coup dur. J’étais tellement dépité de ne pas être compris (alors que je faisais de mon mieux à l’époque) que j’ai tout simplement arrêté de parler. À la place, j’ai traversé une longue « phase silencieuse » d’écoute.
Quand on commence à parler thaï à des Thaïs, on a peur, on est même littéralement terrifié. On a peur que le Thaï en face ne comprenne pas ce qu’on dit. On a aussi peur que, s’il nous comprend, il réponde hors script, ou n’utilise pas le dialogue tout mâché qu’on nous a enseigné en cours de thaï. C’est effectivement frustrant. Mais ce qui est encore plus triste, c’est qu’on est incapable de recevoir l’information qui nous revient d’un Thaï SI elle sort du script prévu. Dans les écoles, on ne nous enseigne pas les réponses alternatives à ces dialogues appris par cœur et martelés dans notre tête, alors qu’il existe généralement une multitude de façons pour un Thaï de répondre à une question, qui ne suivent pas le script enseigné à l’école.
Un GROS point que je veux aborder pour vous faire sonner plus thaï, c’est d’ARRÊTER d’utiliser les pronoms de la première personne dans vos phrases. Surtout dans des phrases où tout le monde comprend déjà que c’est vous qui parlez. Rien ne trahit plus vite un débutant en thaï, ni ne sonne moins thaï, que de placer ผม ou ดิฉัน à chaque fois que vous ouvrez la bouche pour parler à la première personne. Écoutez ces gens quand ils parlent : ils ne le font tout simplement pas, ou alors très rarement ! Les jeunes Thaïs utilisent parfois leur surnom, mais la plupart du temps, personne ne dit rien, et on comprend au contexte qu’il s’agit d’une phrase à la première personne, sauf s’ils précisent qu’ils parlent de quelqu’un d’autre.
Comme je le disais au début de cet article, il ne s’agit pas de parler thaï avec un accent thaï, parce que vous ne sonnerez jamais assez thaï pour tromper un natif. Il s’agit de dire les choses comme les Thaïs les disent. Si vous faites ça, leur oreille corrigera automatiquement les mots mal tonés et les inversions de voyelles longues/courtes que nous faisons tous en parlant thaï. J’ai constaté que si vous dites les choses comme un Thaï les dirait, vous êtes universellement compris. Ils saisissent tout simplement.
Et voilà qui conclut la leçon du jour. Ça peut ressembler à la tirade d’un inconnu qui écrit sur l’apprentissage du thaï, et vous êtes libre de rejeter les idées évoquées ici si bon vous semble. Mais je vous assure que, d’après mon expérience personnelle, depuis que j’ai adopté certaines des techniques décrites, les Thaïs me comprennent bien mieux qu’auparavant.
Bonne chance,
Tod Daniels | toddaniels at gmail dot com
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