Les points clés
- Larry Persons a grandi en Thaïlande, a consacré sa thèse de doctorat à ce sujet et y a travaillé pendant plus de vingt ans. Cette expérience se ressent dans chaque chapitre.
- Le concept de « face » est décomposé en notions thaïlandaises distinctes, avec leurs propres termes en thaï. Vous repartez avec un vocabulaire qui permet de mieux discuter de ce que vous observez réellement.
- Le bunkhun (บุญคุณ) est la partie la plus utile du livre. Accepter une faveur importante crée une véritable dette sociale, et de nombreux expatriés occidentaux sous-estiment à quel point les Thaïlandais prennent cette obligation au sérieux.
- Ce sont les petits exemples qui marquent le plus. Le contraste entre un dîner à 5 000 THB et une amende de 200 THB montre bien pourquoi le capital social compte souvent plus que le coût.
- Ce n’est pas un guide pratique. Il aide à comprendre ce qui se joue sous la surface des lieux de travail et des institutions thaïlandaises, plutôt qu’à offrir une liste de techniques à appliquer.
- Le livre critique certaines pratiques de leadership thaïlandaises, mais cherche des pistes d’amélioration ancrées dans les valeurs thaïlandaises traditionnelles plutôt que dans les modèles de management occidentaux.
- À lire idéalement avant de commencer à diriger des équipes en Thaïlande, pas après.
- Disponible en version papier chez Silkworm Books et en e-book sur Amazon pour 19,54 € (22,99 USD).
Comme beaucoup d’expatriés peuvent en témoigner, les différences culturelles ne manquent pas lorsqu’on compare les styles de leadership en Thaïlande à ce que les managers et employés étrangers connaissent chez eux. La plupart des discussions se concentrent sur les avantages et les inconvénients de ces différences culturelles, plus souvent sur les seconds que sur les premiers. Pourtant, la question la plus intéressante pour un expatrié qui choisit de travailler en Thaïlande est de savoir comment évoluer dans ce cadre pour obtenir le résultat souhaité. C’est la raison pour laquelle j’ai lu « The Way Thais Lead: Face as Social Capital ». Ce n’est en revanche pas la raison pour laquelle ce livre a été écrit. Voici ma critique et pourquoi je pense toujours que c’est l’un de ces ouvrages que tout nouveau manager dans le pays devrait lire.
Écrit par Larry S. Persons et publié par Silkworm Books, The Way Thais Lead explore la façon dont les dirigeants thaïlandais utilisent la face comme une monnaie, un capital que l’on investit et qui rapporte. Persons ne se contente pas de décrire le management au sein des organisations thaïlandaises : il analyse aussi les relations qui en sont le fondement. Le livre permet de bien comprendre comment chacun exploite ces leviers pour faire progresser sa carrière et sa position. Sans se limiter à décrire la situation actuelle, l’auteur explore aussi la forme de leadership plus vertueuse qu’il envisage pour la Thaïlande. Publié en 2016, c’est l’un des ouvrages les plus récents sur le leadership dans la société thaïlandaise.
Persons est particulièrement légitime pour écrire ce livre, puisqu’il a déjà publié une thèse de doctorat sur le même sujet. Ayant grandi en Thaïlande et y ayant travaillé pendant plus de vingt ans, c’est un chercheur profondément ancré dans le pays. En plus de s’appuyer sur la littérature existante, il puise dans un grand nombre d’anecdotes et mobilise ses propres relations pour recueillir des témoignages issus de pans de la société thaïlandaise généralement peu accessibles aux observateurs étrangers.
The Way Thais Lead décrit les différentes dimensions de ce que beaucoup d’étrangers résument simplement sous le terme de « face » dans la culture thaïlandaise. Persons explique les différences entre les composantes qui forment la « face » et détaille l’importance de chacune.
D’après mon expérience, beaucoup de Thaïlandais anglophones comprennent le terme anglais « face » et son usage en Thaïlande. Mais dès qu’on aborde le sujet avec les termes thaïs qui composent réellement ce concept, on atteint un tout autre niveau de compréhension. Cette partie du livre peut sembler très théorique, mais elle donne le vocabulaire nécessaire pour discuter de ces questions avec plus de précision.
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L’auteur illustre certains de ces mécanismes à travers des anecdotes personnelles, notamment la rencontre d’un chef de la police de district avec des responsables communautaires, et la façon dont la dynamique change dès qu’un homme politique local se joint à eux. Davantage d’exemples concrets auraient rendu le livre plus accessible, mais l’objectif principal de cette première partie est de poser les bases théoriques du reste de l’ouvrage. La lecture n’est pas toujours facile, mais la volonté de l’auteur d’expliquer plutôt que de juger m’a plu.
Persons explique pourquoi une personne de haut rang préférera payer un dîner à 5 000 THB plutôt que d’accepter de régler une amende de 200 THB. Ce type d’exemple, et ce regard sur ce qui se joue en coulisses, aide les lecteurs non thaïlandais à comprendre pourquoi certains événements se déroulent d’une manière qui n’aurait pas de sens dans leur propre contexte social.
Le passage que j’ai trouvé le plus utile dans le livre est celui consacré au concept de bunkhun (บุญคุณ). L’une des sources citées dans l’ouvrage, Suntaree Komin, décrit le bunkhun comme une « bonté due ». Il s’agit d’une faveur qui crée une obligation sociale. Parfois, ces faveurs sont accordées de bonne foi ; parfois, elles le sont de façon plus calculée, en raison de la réciprocité qu’elles imposent.
À mes yeux, la notion de nee bunkhun (หนี้บุญคุณ), ces « dettes de gratitude », est un concept dont la gravité et l’importance échappent souvent aux expatriés occidentaux installés dans le pays. C’est d’autant plus préoccupant que cela occupe une place essentielle dans le tissu social thaïlandais, influençant aussi bien la politique que les campagnes de marketing de réseau. Persons montre comment le bunkhun façonne les hiérarchies et les interactions en Thaïlande, et à quel point il est important de connaître ces subtilités :
En naviguant dans les relations au sein de la société thaïlandaise, souvenez-vous toujours de ceci : accepter un acte de générosité important revient à céder du pouvoir à un protecteur. À partir de ce moment, vous devez régulièrement donner de la face à ce bienfaiteur et ne jamais le décevoir. C’est comme si vous aviez contracté un prêt conséquent et choisi de vivre en état d’endettement permanent.
Sans doute en raison de ses racines universitaires, le livre inclut aussi des concepts plus généraux, qui ne sont pas propres à la société thaïlandaise. Le fait que la notoriété sur les réseaux sociaux s’acquière et se perde très vite, par exemple, n’a rien de spécifiquement thaïlandais. À titre personnel, j’aurais aimé un accent plus marqué sur les facteurs vraiment propres à la Thaïlande.
L’auteur n’hésite pas à pointer certaines limites du leadership thaïlandais contemporain, critiquant la « propagande factice », la « toxicité de la politique sur la scène nationale » ou encore la raréfaction de la « bonté accumulée ». Je comprends son point de vue, mais ces formules me semblent parfois trop proches de « la politique, c’est sale » et « c’était mieux avant », deux idées que je trouve personnellement discutables.
Persons s’appuie sur ses critiques pour lancer un appel et proposer des pistes d’amélioration du leadership dans la société thaïlandaise. L’intention est séduisante. Pour cela, il ne se tourne pas vers des concepts « occidentaux », mais examine comment les méthodes de direction traditionnelles offrent des options plus éthiques, encore trop peu exploitées. Il démontre de façon convaincante en quoi les futurs dirigeants gagneraient à adopter des standards moraux plus élevés. Malgré un certain optimisme, je trouve ses propositions louables et réellement applicables.
Le livre n’est pas commercialisé comme un guide pratique de management en Thaïlande, et ce n’est pas ce qu’il faut en attendre. Il offre en revanche un regard sur des sphères de pouvoir et de leadership généralement peu visibles, dans la politique, l’administration et les institutions thaïlandaises, où les étrangers ont rarement accès. Le livre illustre bien l’importance des relations et la manière dont les Thaïlandais les perçoivent souvent. Plusieurs de ces éléments offrent des clés concrètes aux managers qui veulent comprendre les aspects non dits des relations professionnelles dans le pays.
J’ai trouvé ce livre très bien écrit et instructif sur la culture du leadership et les autres relations hiérarchiques dans le pays. Rien que la possibilité de discuter du leadership et des rapports de pouvoir avec des amis thaïlandais de façon plus éclairée a fait de « The Way Thais Lead » une lecture qui en valait la peine. Mais ce qui ressort vraiment, c’est l’explication des règles non écrites, parfois même non dites, qui régissent de nombreux pans de la société thaïlandaise.
The Way Thais Lead est disponible en version papier sur le site de Silkworm Books. L’éditeur a eu la gentillesse de m’envoyer un exemplaire électronique gratuit pour cette critique, avant que je n’achète moi-même le livre en e-book sur Amazon pour 19,54 € (22,99 USD).
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