Le temps en thaï : les marqueurs temporels les plus courants

Si je vous demandais quel est le mot du futur en thaï, la plupart d’entre vous répondraient sans doute instantanément : « จะ /jà/, bien sûr ! »

Et si je vous demandais quel est le mot du passé le plus courant ? Il y en a plusieurs, mais vous choisiriez sans doute แล้ว /láeo/ en premier. Alors laissez-moi vous poser une autre question : que signifie la phrase « จะไปแล้ว » /jà bpai láeo/ ? Comment le « futur » et le « passé » peuvent-ils apparaître dans la même phrase ?

La langue thaïe semble déformer l’espace-temps, faisant entrer en collision le passé et le futur, ce qui crée un véritable trou noir dans votre cerveau. Pas étonnant que vous n’y compreniez jamais rien.

Dans la grande majorité des langues indo-européennes comme l’anglais, le français ou l’allemand, tout ce que vous faites porte une référence temporelle : vous avez fait quelque chose, vous faites quelque chose, vous ferez quelque chose, etc. Vous pouvez même évoquer un passé alternatif qui n’a jamais existé (je serais allé à Chiang Mai si je n’avais pas dû travailler le dimanche). Cette notion de temps est si fondamentale dans les langues indo-européennes qu’elle est ancrée dans la réalité perçue par leurs locuteurs, au point que beaucoup d’entre vous pensent sans doute ne pas pouvoir s’en passer. « Comment pourrais-je dire quoi que ce soit si je ne peux pas dire quand je le fais ? »

Pourtant, le thaï est une langue sans temps grammatical, et elle ne gère pas le temps de la même façon que les langues où les temps sont grammaticalisés.

À ce stade, vous vous demandez peut-être : « Mais alors, pourquoi traduit-on จะ /jà/ par “will” ou แล้ว /láeo/ par “avoir déjà fait” ? Mon professeur, mon école ou mon manuel se trompent-ils ? » Non, ils n’ont pas tort. C’est simplement une façon de faciliter votre apprentissage en rapprochant le thaï de concepts que vous connaissez déjà dans votre langue maternelle. Mais si vous ne voulez pas rester coincé dans ce qu’on appelle une « interlangue » et parler un thaï approximatif pour toujours, mieux vaut aborder le temps thaï à la thaïlandaise.

C’est pourquoi je vous propose dans cet article une autre approche des marqueurs temporels les plus courants en thaï. Ma méthode peut sembler un peu différente, mais je suis certain que tout finira par s’assembler.

แล้ว /láeo/ contre ยัง /yang/ : accompli contre inaccompli

J’ai choisi d’associer ces deux particules plutôt que แล้ว /láeo/ et จะ /jà/, car leurs fonctions se complètent bien au-delà d’une simple opposition passé-futur. Vous allez comprendre pourquoi.

แล้ว /láeo/ est une particule d’accomplissement. On l’appelle ainsi parce qu’elle montre que l’action est déjà faite, ou du moins qu’elle a été enclenchée, si bien que les conditions sont remplies. On la traduit souvent par « déjà » ou « maintenant » :

เค้า ไป เกาหลี หนึ่ง อาทิตย์ แล้ว
káo bpai gaolǐi nùeng aatít láeo
Elle est déjà partie en Corée il y a une semaine.

Son départ pour la Corée a déjà eu lieu et elle s’y trouve maintenant.

จะ ถึง แล้ว
jà tǔeng láeo
J’arrive bientôt.

J’arrive maintenant : l’action d’« arriver » est enclenchée et va se produire d’un instant à l’autre.

หนู จะ สอบ พรุ่งนี้ แล้ว
nǔu jà sòrp prûngníi láeo
J’ai un examen demain.

Elle n’a pas encore passé son examen, mais celui-ci est déjà programmé (ou, pour reprendre mes mots, « enclenché ») ; แล้ว /láeo/ sert ici à exprimer l’imminence de cet événement.

À l’inverse, ยัง /yang/ est l’exact opposé de แล้ว /láeo/ : c’est une particule d’inaccompli. Elle montre que l’action est encore en cours, ou qu’elle n’a même pas encore commencé. L’action semble en suspens, incomplète. On la traduit souvent par « encore » ou « pas encore » :

ยังไม่รู้เวลานัดเลย
yang mâi rúu weelaa nát loei
Je ne connais pas encore l’heure du rendez-vous.

Au moment où il parle, il ne sait pas encore à quelle heure sera le rendez-vous. L’action de « savoir » reste donc inaccomplie.

เล็กเค้ายังอายุแค่ 15 เอง
Lek káo yang aayú kâe sìphâa eeng
Lek n’a encore que 15 ans.

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Cette phrase sous-entend que Lek n’a pas encore l’âge requis pour ce qui nécessiterait qu’il soit plus âgé.

Autre remarque : quand vous utilisez la question « Avez-vous… ? », (แล้ว)รึยัง ? /(láeo) rúe yang?/, vous savez maintenant que vous dites littéralement แล้ว + หรือ + ยัง /láeo/ + /rǔe/ + /yang/ : « accompli ou inaccompli » !

ได้ /dâi…/ : la particule de réussite

Bien qu’il s’écrive de la même façon, ce ได้ /dâi…/ n’a PAS la même fonction que /…dâi/ qui signifie « pouvoir, être capable de ». On l’appelle particule de réussite, et il se place toujours devant le verbe. Son sens profond se rapproche de « j’ai eu (la chance) de… » ou « j’ai réussi à (faire quelque chose) ». On l’utilise souvent pour décrire des événements passés (mais pas toujours).

ไม่ได้กินข้าวเมื่อเช้า
mâi dâi gin kâao mûeacháao
Je n’ai pas mangé ce matin.

Cela signifie que la personne qui parle n’a pas eu l’occasion de prendre son petit-déjeuner. Si l’on retire ได้ /dâi…/ de cette phrase, ไม่กินข้าวเมื่อเช้า /mâi gin kâao mûeacháao/ signifie que la personne a délibérément choisi de ne pas déjeuner, et non qu’elle n’en a pas eu l’occasion.

เดือนหน้าจะได้ไปฝรั่งเศส
duean nâa jà dâi bpai fáràngsèet
J’ai la chance d’aller en France le mois prochain.

Cela montre que ได้ /dâi…/ ne renvoie pas forcément au passé, puisqu’ici l’événement se déroule dans le futur ! La personne qui parle considère son départ pour la France comme une réussite et l’attend avec impatience.

มา /…maa/ : la particule du parfait

Cette particule est sans doute le seul marqueur temporel thaï qui corresponde vraiment à un temps grammatical au sens classique. มา /…maa/ décrit des événements qui ont commencé dans le passé et se prolongent jusqu’au moment présent, ce que l’on appelle communément le « présent parfait » (present perfect) :

กินข้าวมารึยัง?
gin kâao maa rúe yang?
Avez-vous mangé ?

Dans bien des situations, กินข้าวรึยัง ? /gin kâao rúe yang?/ suffirait sans doute. Mais comme cette phrase n’a pas de référence temporelle, elle peut aussi signifier « Êtes-vous prêt à manger ? » ou « Voulez-vous manger maintenant ? ». มา /…maa/ est là pour lever cette ambiguïté.

Au fond, c’est le même mot มา /maa/ que dans « venir », mais lorsqu’il est utilisé comme marqueur temporel, il suit le verbe principal :

รอมา 5 ชั่วโมงแล้ว
ror maa hâa chûamoong láeo
Ça fait maintenant 5 heures que j’attends.

/ror maa/ se traduit à peu près par « être en train d’attendre depuis ». Bien que cet homme patiente depuis 5 heures, il a pu faire autre chose en attendant. En revanche,

มารอ 5 ชั่วโมงแล้ว
maa ror hâa chûamoong láeo
Je suis venu ici attendre il y a 5 heures.

Ici, /maa/ n’est PAS un marqueur temporel : il signifie littéralement « venir », donc /maa ror/ veut simplement dire « venir attendre ». Quel que soit ce pauvre bougre, il n’a pas bougé de sa place depuis 5 heures. Une pensée effrayante…

Le sens profond de ce marqueur temporel มา /…maa/ est exploré en détail dans Thinking in Meanings de Stuart Jay Raj, Cracking Thai Fundamentals, partie 2, où il explique que la célèbre salutation thaïe ไปไหนมา? /bpai nǎi maa?/ ne signifie pas littéralement « venir », mais plutôt, au sens figuré : « D’où venez-vous pour arriver à ce point (dans le temps) ? »

จะ /jà/ : la particule d’intention

/jà/ est généralement compris comme « will » ou « le mot du futur », et il renvoie souvent au futur. Mais plus fondamentalement, /jà/ est une particule d’intention, qui exprime la volonté d’une personne de faire quelque chose, par exemple เค้าจะสอน /káo jà sǒrn/ peut se traduire par « elle enseignera », « elle va enseigner » ou « elle a l’intention d’enseigner ».

จะนอนตอนสี่ทุ่ม
jà norn dtorn sìi tûm
Je vais me coucher à 22 h, j’ai l’intention de me coucher à 22 h.

พอจะออกจากบ้านฝนก็ตก
por jà òrk jàak bâan, fǒn gôr dtòk
Au moment où j’allais sortir de chez moi, il a commencé à pleuvoir.

Ici, จะ /jà/ ne renvoie pas au futur. Il montre que la personne avait l’intention de sortir de chez elle, mais qu’il a commencé à pleuvoir avant qu’elle ne puisse le faire. Il n’est donc pas vraiment juste de continuer à appeler จะ /jà/ un marqueur du futur. Ce n’en est pas un.

ฉันจะไม่เจอเค้าอีกเลย
chán jà mâi jer káo ìik loei
Je ne veux plus jamais le revoir.

Dans cette phrase, la personne a délibérément décidé de ne plus le revoir. C’est un choix. Si l’on retire จะ /jà/ de cette phrase, elle prend un tout autre sens : ฉันไม่เจอเค้าอีกเลย /chán mâi jer káo ìik loei/ signifie que la personne ne l’a pas vu depuis un certain temps (peut-être même contre son gré).

Fait intéressant à propos de จะ /jà/ : on le retrouve aussi dans de nombreux mots comme อาจ(จะ) /àat (jà)/ « peut-être », คง(จะ) /kong (jà)/ « probablement », น่า(จะ) /nâa (jà)/ « vraisemblablement, devrait », เกือบ(จะ) /gùeap (jà)/ « presque » ou ควร(จะ) /kuan (jà)/ « devrait, aurait dû », entre autres. L’imprévisibilité, la conditionnalité et la subjectivité semblent bien être le fil conducteur du mot จะ /jà/ ici. Notez que dans tous ces cas, จะ /jà/ peut presque toujours être omis.

กำลัง /gamlang/ contre อยู่ /yùu/ : action en cours contre état en cours

La structure กำลัง…อยู่ /gamlang…yùu/ équivaut à peu près à la forme progressive anglaise en « to be …ing ». Une différence notable : elle ne renvoie strictement qu’à un présent en cours, jamais à un projet futur comme dans « je pars à New York la semaine prochaine ». Vous pouvez utiliser ces deux mots ensemble pour la plupart des structures progressives, mais ils remplissent des fonctions légèrement différentes. Commençons par กำลัง /gamlang/ :

กำลัง /gamlang/ signifie littéralement « force, travail, énergie ». Utilisé comme marqueur temporel, il met l’accent sur l’ACTION en cours (l’action est en train de se dérouler au moment de l’événement) :

ผมกำลังกินข้าว
pǒm gamlang gin kâao
Je mange ; ce que je suis en train de faire, c’est manger.

Cette phrase illustre le mouvement de la personne en train de prendre son repas. L’accent est mis sur l’action.

อากาศกำลังดี
aagàat gamlang dii
Le temps est vraiment agréable en ce moment.

Cette phrase mérite une explication. Certes, il ne peut y avoir d’« action » à proprement parler ici, puisque personne ne contrôle la météo, mais กำลัง /gamlang/ montre que le temps lui-même maintient son équilibre : il ne fait ni trop froid ni trop chaud, comme si un effort était fait pour qu’il en soit ainsi. L’événement paraît donc « actif ».

อยู่ /yùu/, à l’inverse, signifie littéralement « état d’être, se trouver dans un état » (le mot อยู่ /yùu/ signifie aussi « vivre » ou « être en vie »). Utilisé comme marqueur temporel, il met l’accent sur l’ÉTAT en cours (l’état actuel existe au moment de l’événement) :

ผมกินข้าวอยู่
pǒm gin kâao yùu
Je mange ; l’état dans lequel je me trouve actuellement, c’est manger.

Cette phrase illustre l’état en cours de la personne en train de manger. Bien que le sens soit presque identique à la phrase précédente, l’accent est ici mis sur l’état. Imaginez que vous savouriez un repas et que quelqu’un vous appelle, interrompant votre bienheureux « état de manger » : cette phrase conviendrait mieux à la situation que ผมกำลังกินข้าว /pǒm gamlang gin kâao/, bien que les deux soient grammaticalement correctes. La différence est minime.

ผมกำลังกินข้าวอยู่
pǒm gamlang gin kâao yùu
Je mange ; ce que je suis en train de faire, c’est manger, et l’état dans lequel je me trouve, c’est manger aussi.

La traduction de la phrase ci-dessus vous paraît sans doute un peu répétitive, mais elle décrit bien la façon dont กำลัง /gamlang/ et อยู่ /yùu/ fonctionnent ensemble. En les utilisant tous les deux, on montre simplement que l’action et l’état résultant de cette action sont tous deux en cours. Ils renvoient plus ou moins au même référent : manger.

แม่มีเงินอยู่ 10 บาท
mâe mii ngern yùu sìp bàat
Maman a 10 bahts.

Cette phrase est intéressante. Des verbes comme « avoir », « être » ou « savoir » sont appelés verbes statiques : ils décrivent un état plutôt qu’une action comme « aller » ou « manger ». Posséder quelque chose n’est pas une action : on n’AGIT pas pour posséder. Dans cette phrase, la mère a 10 bahts. C’est un état d’avoir de l’argent, pas une action.

On ne peut donc pas utiliser กำลัง /gamlang/ à la place de อยู่ /yùu/ dans ce cas :

*แม่กำลังมีเงิน 10 บาท
*mâe gamlang mii ngern sìp bàat
Maman a 10 bahts ; ce qu’elle est en train de faire, c’est avoir 10 bahts.

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Comme le montre cet exemple erroné, bien que la différence entre กำลัง /gamlang/ et อยู่ /yùu/ soit infime et qu’ils puissent coexister la plupart du temps, dans certains cas cette interchangeabilité disparaît et vous êtes obligé de choisir l’un ou l’autre.

Mais la plupart du temps, vous pouvez utiliser les deux, ou l’un ou l’autre. Pas besoin de se prendre la tête là-dessus.

เคย /koei/ : la particule d’expérience

เคย /koei/ sert à décrire une expérience passée. Cette expérience peut être un fait ponctuel que vous avez « déjà » vécu, ou quelque chose que vous aviez l’habitude de faire. Tout comme มา /maa/, /koei/ est un véritable marqueur temporel, car il ne décrit que des événements passés. Après tout, une expérience ne peut être que du passé, non ?

ฉันเคยไปเกาหลี
chán koei bpai gaolĭi
Je suis déjà allé en Corée.

La personne qui parle est déjà allée en Corée ; elle a l’expérience d’y avoir voyagé. Ici, /koei/ renvoie à l’expérience ponctuelle d’y être « déjà » allée (à moins qu’elle n’ajoute « deux fois », « trois fois », etc.)

ฉันเคยอยู่เกาหลี
chán koei yùu gaolĭi
J’ai vécu en Corée.

La personne qui parle a elle aussi une expérience de la Corée, mais cette fois-ci il s’agit d’y avoir vécu. Remarquez que /koei/ se traduit par des temps différents en anglais selon le contexte de l’événement. Ici, ce n’est pas une expérience ponctuelle : elle y a vécu pendant une période prolongée, de façon continue.

ผมเคยซื้อของที่ร้านนั้นบ่อย
pǒm koei súe kǒrng tîi ráan nán bòi
J’avais l’habitude d’acheter des choses dans cette boutique tout le temps.

Ici, /koei/ ne décrit ni une expérience ponctuelle, ni un état continu, mais l’habitude de la personne qui parle.

Si vous parlez une langue romane, ces deux derniers emplois correspondent à l’« imparfait », comme l’italien « Io parlavo », l’espagnol « Yo hablaba » ou le portugais « Eu falava ».

Il est grand temps : assembler les briques du temps

Nous avons vu ce que signifient réellement ces 8 marqueurs temporels et comment les utiliser individuellement ; passons maintenant à quelque chose de plus complexe. En combinant ces marqueurs, vous pouvez créer une multitude d’expressions temporelles. Imaginez que ces marqueurs sont comme des briques : chaque mot possède son attribut propre, et lorsqu’on les assemble, ils créent des références temporelles composées.

Cela dit, je ne vais pas tout mâcher pour vous. Convaincu des vertus de l’apprentissage actif, je vais vous soumettre des phrases contenant plusieurs marqueurs temporels à la fois. Vous allez lire chaque phrase, consulter la traduction des mots inconnus, et revoir si besoin le sens des particules vues plus haut. Devinez ce que la phrase pourrait signifier en termes de référence temporelle, puis lisez mon explication. Il est important d’essayer par vous-même : les connaissances s’ancrent mieux sur le long terme quand on se creuse la tête pour trouver sa propre réponse d’abord. Vous pouvez oublier ce que vous avez retenu, mais vous n’oublierez jamais ce que vous avez compris.

Prêt ? Faites défiler prudemment, ou vous risquez de voir la réponse par mégarde !

เค้ากำลังไปแล้ว
káo gamlang bpai láeo

เค้า /káo/ – il/elle, ไป /bpai/ – aller

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : « Il est en route maintenant. »

/gamlang/ et /láeo/ créent le sens d’« une action en cours déjà enclenchée ». Il a rempli la condition d’« aller » en ayant peut-être déjà quitté les lieux, ou en faisant ses bagages et en se préparant à partir. Dans tous les cas, quelque chose est fait pour se rendre à destination, mais ce quelque chose est encore en cours : vous ne le verrez donc pas encore au point B, car il travaille toujours activement à y arriver.

พ่อยังนอนอยู่
pôr yang norn yùu

พ่อ /pôr/ – père, นอน /norn/ – dormir

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : « Papa dort encore. »

/yang/ et /yùu/ créent le sens d’« un état en cours encore inachevé ou en suspens ». L’état de « sommeil » du père n’est pas terminé puisqu’il ne s’est pas encore réveillé. Cet état /norn yùu/ prendra fin une fois que le père se réveillera, ou que quelqu’un le réveillera.

ทุกคนกำลังจะไป
túkkon gamlang jà bpai

ทุกคน /túkkon/ – tout le monde

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : « Tout le monde est sur le point de partir. »

/gamlang/ et /jà/ créent le sens d’« une action prévue en passe de se produire », autrement dit « être sur le point de ». Tout le monde n’est pas encore prêt à partir, mais chacun prévoit désormais de le faire. Cela diffère de l’exemple 1, กำลัง…แล้ว /gamlang…láeo/, où le sujet est déjà « en train de » réaliser l’action, alors qu’ici (exemple 3) le sujet ne fait que prévoir de la réaliser dans un futur proche.

ลูกค้ายังไม่ได้จ่ายเงิน
lûukkáa yang mâi dâi jàai ngern

ลูกค้า /lûukkáa/ – client, จ่ายเงิน /jàai ngern/ – payer (de l’argent)

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : le client n’a toujours pas payé.

/yang/ et /mâi dâi/ créent le sens d’« une action pas encore accomplie et incomplète ». On peut aussi simplement dire ลูกค้ายังไม่จ่ายเงิน /lûukkáa yang mâi jàai ngern/ sans le mot /dâi/, mais le garder rend la chose moins délibérée et peut suggérer que le client « n’a pas encore eu l’occasion de le faire, et non qu’il ne le fera pas ».

ผมจะกลับบ้านแล้ว
pǒm jà glàp bâan láeo

ผม /pǒm/ – je (homme), กลับบ้าน /glàp bâan/ – rentrer à la maison

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : je rentre à la maison tout de suite.

/jà/ et /láeo/, pour revenir à la question initiale posée en première partie, créent le sens d’« une action qui va être enclenchée d’un instant à l’autre ». Dans cet exemple, la personne n’a pas encore commencé à rentrer chez elle, mais elle est sur le point de le faire, peut-être dans quelques minutes, voire quelques secondes. Cette structure montre à quel point l’action est imminente.

ชั้นจะยังไม่ซื้อรถ
chán jà yang mâi súe rót

ชั้น /chán/ – je (plutôt féminin), ซื้อ /súe/ – acheter, รถ /rót/ – voiture

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : je n’achèterai pas de voiture tout de suite.

/jà/ et /yang mâi/ créent le sens d’« une action volontairement empêchée de s’accomplir ». On peut aussi dire simplement ชั้นยังไม่ซื้อรถ /chán yang mâi súe rót/ sans le mot /jà/, mais le garder précise que la personne a délibérément décidé de NE PAS acheter de voiture. Cette décision ou intention consciente est sous-entendue par le seul mot /jà/.

นักเรียนเคยได้เรียนบทนี้แล้ว
nákrian koei dâi rian bòt níi láeo

นักเรียน /nákrian/ – élève, เรียน /rian/ – étudier, บท /bòt/ – leçon, นี้ /níi/ – cette

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : les élèves ont déjà étudié cette leçon.

Voici une combinaison de 3 particules ! /koei/, /dâi/ et /láeo/ créent le sens d’« une expérience que le sujet a menée à bien et déjà achevée ». Les élèves, ici, ont reçu cette leçon et l’ont terminée dans son intégralité. L’expérience passée a été pleinement accomplie.

จอห์นได้เป็นหัวหน้ามาสามเดือนแล้ว
John dâi bpen hǔanâa maa sǎam duean láeo

เป็น /bpen/ – être, หัวหน้า /hǔanâa/ – chef, สาม /sǎam/ – trois, เดือน /duean/ – mois

(Arrêtez de faire défiler ici !)

Réponse : John est le chef depuis déjà 3 mois.

/dâi/, /maa/ et /láeo/ créent le sens d’« une réussite qui se poursuit du passé jusqu’au présent et qui vient de franchir une certaine étape ». John a été promu dans le passé (ce qui constitue une réussite). Cette réussite perdure jusqu’à aujourd’hui (aspect duratif), et il vient de compléter une période de 3 mois en tant que chef.

Comment vous en êtes-vous sorti ? Ne vous inquiétez pas si vos réponses ne correspondent pas tout à fait aux miennes. La précision du sens profond vient surtout d’une exposition prolongée à des locuteurs natifs et d’une utilisation répétée. J’espère que cet article vous aura apporté quelque chose et qu’il vous aidera à mieux comprendre le thaï. Rappelez-vous : l’essentiel est d’arrêter de comparer le temps thaï à votre langue maternelle, et d’essayer de construire votre compréhension à partir de zéro. Bonne chance et bon apprentissage !

Cet article a été rédigé à l’origine par Arthit Juyaso.