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Los libros son probablemente la forma más antigua de aprender un idioma y tienen ventajas reales. Ves lo que hay en la página, no desaparece y son bastante portátiles. El inconveniente es que no recibes una respuesta inmediata sobre lo que estás aprendiendo: puedes adquirir vocabulario y gramática, pero la conversación te costará mucho más.
También es difícil dominar los tonos a partir de un libro, así que puede que acabes hablando como si tuvieras canicas en la boca cuando preguntes dónde está el baño. Muchos libros incluyen material de audio, pero si te pareces a mí, seguramente ya lo has perdido.
Contents
Libros para principiantes
Thai for Beginners
Thai for Beginners es un libro de tailandés clásico y muy fácil de conseguir; de hecho, es uno de los títulos más accesibles del mercado. Se publicó en 1995 y, en teoría, incluye una versión en audio.
El libro es un punto de partida bastante bueno para principiantes, sobre todo por lo asequible y fácil de encontrar que resulta. Ahora bien, la autora introduce una versión fonética del tailandés que puede despistar bastante a quien está aprendiendo. Como el tailandés es una lengua fonética y, a diferencia del inglés, las palabras suenan tal y como se escriben, aprender el alfabeto y las reglas tonales es mucho más rentable que perder el tiempo con un idioma secundario inventado.
Aunque existe un sistema oficial de romanización, no es de uso obligatorio: cada libro y cada editorial emplea su propio sistema de transliteración. Por eso, aprender a base de transliteración resulta prácticamente inútil. Resulta curioso que Becker, la autora de Thai for Beginners, desaconseje precisamente apoyarse en la transliteración; merece la pena citarla textualmente:
«El alfabeto fonético tailandés ayuda incluso en la conversación más básica. Usar el sistema de escritura tailandés desarrolla tanto la expresión oral y la comprensión auditiva como la lectura y la escritura. Abandona la transliteración cuanto antes. No te arrepentirás del esfuerzo extra que supone aprender el sistema de escritura tailandés.»
A mucha gente le ha costado el uso que hace Becker del tailandés fonético, «me está resultando un libro muy útil, pero a veces resulta confuso porque este y otro libro que tengo usan sistemas de romanización y transcripción fonética distintos que no siempre coinciden», escribió una persona en Goodreads.
Becker también incluye guías de escritura muy prácticas para empezar a practicar el alfabeto desde el primer momento. Divide las consonantes en medias, altas y bajas, y distingue entre vocales cortas y largas de forma clara. Además, los cuestionarios de cada capítulo ayudan a repasar lo aprendido.
El principal inconveniente de Thai for Beginners es que algunas frases resultan un poco formales o suenan raras. Por ejemplo, en una conversación telefónica entre dos amigos, Becker usa la palabra bastante formal ทาน Tan (comer) en lugar de la más coloquial กิน Kin. No hay nada malo en ser formal y educado, pero resulta extraño en el habla cotidiana entre amigos. Aunque, quién sabe, igual quieres tratar a tus amigos con todo el respeto que merecen; o, como a mí, igual eso te trae sin cuidado.
Aunque el libro de Becker es el recurso más popular, está desactualizado y su maquetación dificulta el estudio.
Everyday Thai for Beginners
Publicado en 2007, Everyday Thai for Beginners tiene un aspecto mucho más moderno. Su maquetación es mejor, lo que facilita la lectura y el estudio en comparación con Thai for Beginners.
Una de sus grandes ventajas, o inconvenientes según se mire, es que prescinde de la transcripción fonética inglés-tailandés: todas las explicaciones están en inglés o en tailandés. Es un recurso estupendo si ya conoces el alfabeto y sabes pronunciar los grupos consonánticos básicos. El trabajo de Wiworn Kesavatana-Dohr resulta de gran ayuda para aprender a leer y escribir, algo que, como ya he comentado, resulta muy útil para aprender tailandés precisamente por tratarse de una lengua fonética.
Las ediciones más recientes suelen incluir material de audio (en CD o en archivos descargables) para practicar la comprensión y la expresión oral.
Algunas reseñas en Amazon recomiendan aprender el alfabeto con Thai for Beginners y después apoyarse sobre todo en Everyday Thai for Beginners. Es un consejo bastante acertado, ya que este segundo libro no enseña el alfabeto desde cero, sino que da por hecho que el estudiante ya conoce las letras y las vocales.
El libro arranca con las reglas tonales como base del aprendizaje y continúa con los temas habituales: saludos, relaciones familiares, vida cotidiana, la hora, la comida, direcciones y gestiones del día a día. Además de los ejercicios y cuestionarios de siempre, incluye notas culturales, porque el idioma también es cultura y ambos se moldean mutuamente.
Por ejemplo, Kesavatana señala que los tailandeses suelen llamarse por el nombre de pila y que, al presentarte a alguien, normalmente solo te dan ese nombre. No se trata del nombre legal, sino de un apodo que suele tener una sola sílaba, como Pear, Ploy, Dam o Beer. Los nombres legales tienden a ser mucho más largos y complicados de pronunciar para un extranjero.
Además, en una conversación, los tailandeses suelen omitir los pronombres cuando el contexto ya deja claro a quién se refieren. Para quien empieza a aprender el idioma, ese contexto todavía no resulta evidente, así que entender cómo funciona la lengua ayuda a salvar esa distancia.
Recomiendo este libro sin dudarlo: tiene un precio medio, es fácil de conseguir y, en general, resulta una guía muy práctica.
Libros de nivel intermedio
Thai for Intermediate Learners
Dentro de su serie de libros, Becker también publicó uno para nivel intermedio titulado Thai for Intermediate Learners. En la introducción vuelve a insistir en la importancia de aprender a leer y escribir, «Since it uses a phonetic alphabet, reading and writing Thai reinforces the other skills.» Este libro se publicó en 1998 y tiene una estructura y un diseño muy parecidos a los de Thai for Beginners.
En esencia, amplía las lecciones del libro para principiantes con más contenido sobre direcciones, provincias, ให้ hai (dar), ความ kwam (esencia, sentido de) y ใจ jai (corazón/emoción), entre otros temas.
Al igual que Thai for Beginners, el libro de nivel intermedio incluye listas de vocabulario y pruebas al final de cada capítulo. Se nota que tiene unos años, pero se consigue con facilidad; lo recomendaría si de verdad andas apurado buscando material para aprender tailandés. En el fondo es una extensión de Thai for Beginners, con sus mismas virtudes y defectos.
Thai Reference Grammar
Thai Reference Grammar es un libro descomunal, del tipo que le interesa a quien necesita conocer a fondo la estructura del idioma y las variantes de las palabras para poder hablarlo. Publicado en 2002 por James Higbie y Snea Thinsan, sienta cátedra sobre el tailandés.
Entre los dos reúnen 400 páginas, más un índice completísimo, sobre todos los entresijos del tailandés. Eso sí, la transliteración predomina en el texto, lo cual resulta un poco molesto y estorba visualmente. Quien se anime con este libro debería tener ya cierta familiaridad con el idioma.
Un buen ejemplo es el apartado en el que explican las cuatro formas distintas de decir «normalmente».
La primera es la palabra ธรรมดา tham-ma-da, que significa «de forma ordinaria», «regularmente», «habitualmente», y que también actúa como adjetivo con el sentido de «normal».
Es «normal» que a un hombre le guste una buena mujer como tú.
มันเป็นธรรมดาที่ผู้ชายจะชอบผู้หญิงดีอย่างคุณ (Mun pen tham-ma-da thee phoo-chai ja chawp phoo-ying dee yang koon)
La segunda forma es la palabra más formal ปกติ pok-ga-tee. Hay un pequeño matiz, ya que ปกติ significa «de forma rutinaria», «normalmente», «regularmente», y también se usa como «normal» en los resultados médicos.
Normalmente me acuesto a las nueve de la noche.
ฉ้นนอนสามทุ่มโดยปกติ (Chan nawn sam thoom doy pok-ga-tee)
La tercera forma es มักจะ. Esta expresión significa «normalmente» y «es probable que»; también puede significar «tender a» o «con frecuencia». Se coloca antes del verbo y, a veces, se omite el จะ, aunque lo habitual es incluirlo.
En esta época del año normalmente llueve mucho
หน้านื้ฝนมักจะตกหนัก (Na nee fon mak ja tok nak)
La última forma es la expresión ส่วนมาก, que significa «principalmente» o «la mayor parte del tiempo». También puede acompañar a sustantivos, como en «la mayoría de los tailandeses» (คนไทยส่วนมาก)
Normalmente no bebo cerveza. Prefiero el vino.
ส่วนมากผมไม่กินเบียร์ ผมชอบกินไวน์ (Suan mak phom mai gin bia. Phom chawp gin wai)
Si tu objetivo al aprender tailandés es mantener una conversación básica, conocer varias palabras con un significado parecido no es imprescindible en absoluto. Lo normal es querer variar un poco las frases para no repetir siempre lo mismo, pero, en la mayoría de los casos, con una sola palabra basta: digas como digas «normalmente», es probable que te entiendan igual.
Bromas aparte, este es probablemente el libro más completo de todos los que existen para aprender tailandés, aunque eso no significa que merezca la pena para todo el mundo. Lo recomendaría a estudiantes con un nivel ya bastante avanzado. Su maquetación y su tono académico transmiten autoridad, pero no facilitan precisamente el aprendizaje.
Una reseña en LearnThaiReviews lo resumió muy bien al decir «diré que este libro resulta un poco aburrido de leer y que probablemente no podrías sentarte a leerlo de principio a fin de una sentada. Aun así, es un magnífico libro de consulta, ideal para ir cogiéndolo de vez en cuando y aprender alguna estructura gramatical».
Es un buen complemento para quien ya domina bastante el idioma. En cambio, si tu único objetivo es mantener conversaciones básicas del día a día, mejor pasar de él.
Thai: An Essential Grammar
Thai: An Essential Grammar, de David Smyth, profesor de tailandés en la School of Oriental and African Studies de la Universidad de Londres, tiene un estilo y una estructura muy parecidos a los de Everyday Thai Language, aunque se usa más bien como libro de gramática de consulta habitual. Smyth se propuso crear una «guía concisa y fácil de usar sobre las estructuras básicas del idioma» y lo consiguió.
Publicado en 2002, Thai: An Essential Grammar sigue pareciendo actual y, como es habitual, arranca con una guía de pronunciación. Smyth vuelve a inventar la rueda y propone su propio sistema de transliteración con las consonantes, consonantes finales, grupos consonánticos, vocales y diptongos de siempre. Eso sí, afirma que «Overall, the match between spelling and pronunciation in Thai is remarkably close; if you know the rules, you can almost guarantee that you will be able to read the word correctly.«
Sin insistir demasiado en el tema, aquí va otro motivo más para aprender a leer y escribir. Como señala Smyth, hay algunos casos en los que la pronunciación y la ortografía no coinciden: palabras cuyo tono escrito no se corresponde con el pronunciado (sobre todo palabras escritas con tono ascendente que se pronuncian con tono alto), casos en los que la duración vocálica (el tailandés distingue entre vocales cortas y largas) no se refleja en la pronunciación, y algún que otro grupo consonántico peculiar.
Este libro no es la mejor guía para empezar a aprender, pero sí un recurso estupendo para profundizar en la gramática y la estructura del idioma. Lo recomendaría como uno de los mejores recursos complementarios que existen.
Una reseña lo valoró incluso mejor que yo, al escribir que «I love its cross between a grammar book with a stiff upper lip and a useable phrasebook. It basically taught me to read and write Thai and pull out a perfect phrase when the opportunity arose.«
Sin duda es una gramática mucho más amena, sobre todo si se compara con Thai Reference Grammar. Es un añadido bienvenido a tu estantería de recursos, aunque probablemente no sea la mejor primera compra: yo empezaría por Everyday Thai for Beginners.
100 Thai Words to Make You Sound Thai
Más que una simple lista de frases, 100 Thai Words That Make You Sound Thai: Thai For Intermediate Learners ofrece frases de ejemplo con indicaciones sobre cuándo usarlas en una conversación real. Me gusta porque así sé si una expresión es formal o informal y cómo emplearla con naturalidad. Las frases resultan útiles y permiten ir más allá del típico formato de pregunta y respuesta en el que se quedan la mayoría de los principiantes. El libro también señala qué expresiones usan más los hombres o las mujeres, y utiliza una escala para indicar la carga emocional de cada palabra, lo que ayuda a no usarla en el contexto equivocado. Al hablar con algunos tailandeses más jóvenes, comentaron que algunas de las frases las usan más las personas de mediana edad o mayores, así que si encajas en ese grupo, te vendrán perfectas.
100 Thai Words to Start Speaking Thai
100 Thai Words To Start Speaking Thai: For Absolute Beginners and Tourists es el punto intermedio entre un libro de frases y un manual de idioma completo. Me gusta que sea tan sencillo que basta con leer un par de páginas para encontrar una expresión con algo de contexto y frases de ejemplo. La mayoría de las frases son bastante útiles y del tipo que podrías usar a diario. Incluye una selección de verbos, saludos, lugares y emociones para mantener una conversación básica, además de la escritura tailandesa para quien quiera practicar la lectura. El sistema de transcripción de la pronunciación cuesta un poco acostumbrarse, pero funciona.
Nota final
Un aspecto importante que conviene recordar es que aprender tailandés solo con libros puede no ser suficiente. Aunque son una de las mejores opciones para aprender a leer y escribir, ayudan poco en cuanto a la expresión oral y la lectura. Conviene salir y hablar con gente local para mejorar de verdad tus habilidades en el idioma. Si esa opción no está a tu alcance, existen varios métodos para aprender tailandés que pueden ayudarte.
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