Apprendre le thaï : le deuxième mur à franchir

Se heurter au mur de l’apprentissage du thaï…

Les articles sur l’apprentissage d’une seconde langue qui évoquent « le mur » ne manquent pas. C’est le moment où l’on en sait assez pour répondre à ses besoins de base, mais où l’on n’arrive pas à suivre des conversations tenues à vitesse normale par des locuteurs natifs.

Hélas, j’ai une mauvaise nouvelle pour vous : il existe un « second mur », et il est coriace.

Celui-ci se présente une fois que vous avez acquis de bonnes bases solides. Par là, j’entends que vous vous débrouillez au quotidien, que vous comprenez la plupart des conversations, que vous suivez le fil et que vous pouvez intervenir ou ajouter quelque chose de pertinent.

L’apprentissage d’une langue passe par plusieurs phases. Au début, vous êtes tellement content de pouvoir dire n’importe quoi dans la langue cible que vous lâchez tout ce qui vous passe par la tête. Juste, faux, horriblement écorché : peu importe. Vous avez tellement envie de communiquer que vous dites ce qui vous vient à l’esprit !

Vient ensuite la « phase silencieuse » : vous cessez de débiter votre version écorchée de la langue et vous vous mettez à écouter comment les natifs parlent réellement entre eux. Ce n’est pas la version sur-articulée, mâchée d’avance, qu’on enseigne dans les écoles de langues, mais la vraie. C’est là que vous commencez vraiment à affûter votre écoute (qui, soit dit en passant, doit aller de pair avec l’expression orale).

J’ai déjà mentionné que Christopher Wright fait un numéro de stand-up à peu près une fois par an. Il est grossier, direct et va droit au but pour expliquer pourquoi les Thaïlandais sont nuls en anglais. Franchement, si un étranger faisait les mêmes observations, il serait ridiculisé, cloué au pilori, ou pire. Mais comme Chris est à moitié thaïlandais, il peut se le permettre.

Dans son numéro, Chris énumère les quatre raisons pour lesquelles les Thaïlandais ne parlent pas anglais. Chose surprenante, ce sont les quatre mêmes raisons pour lesquelles j’ai cessé de parler thaï pendant TRÈS longtemps ! Les voici :

1. Les Thaïlandais ont peur que leur interlocuteur ne comprenne pas ce qu’ils disent.
2. Les Thaïlandais ont peur que, SI leur interlocuteur comprend ce qu’ils ont dit, eux (les Thaïlandais) ne comprennent pas la réponse.
3. Avant de parler anglais, un Thaïlandais doit passer en revue dans sa tête toutes les règles de grammaire de l’anglais qu’il a jamais apprises.
4. Enfin, la quatrième raison de leur crainte de parler anglais est liée à la « face ». Les Thaïlandais redoutent que, s’ils parlent mal anglais, ils ne perdent la face d’une manière ou d’une autre.

Quiconque a passé du temps en Thaïlande sait que les Thaïlandais sont à 100 % absorbés par le jeu qui consiste à « gagner la face », « sauver la face » et « ne pas perdre la face ». Cela fait tellement partie de leur vie qu’ils fonctionnent presque en pilote automatique dès qu’il est question de face.

Ce n’est pas un hasard si la face est exactement la raison pour laquelle j’ai cessé de parler thaï et traversé ma longue période de silence ! À vrai dire, ce n’était pas tant que j’allais perdre la face. Après tout, je suis étranger et, selon la définition thaïlandaise, je n’ai pas de « face » à gagner, à sauver ni à perdre. Mais malgré tout, je ne voulais pas passer pour un idiot en tentant de parler thaï. On pourrait grosso modo traduire cela par « je ne voulais pas perdre la face ». Quelle que soit la façon de le formuler, j’ai cessé de parler thaï pendant TRÈS longtemps et j’ai écouté la manière dont les Thaïlandais se parlaient entre eux. J’écoutais la cadence, le rythme et les conversations. Ensuite, je repassais dans ma tête ce que j’avais entendu.

Pour cette raison, j’ai abandonné une GRANDE partie du thaï trop poli et mielleux qu’on enseigne dans les écoles de langue thaïlandaises. J’en suis venu à la conclusion qu’elles essaient d’enseigner une version du thaï qu’elles aimeraient parler, mais que, dans la réalité, elles ne parlent pas.

Mais je m’égare. Cet article parle du « second mur ». Aujourd’hui, je me débrouille dans à peu près n’importe quelle conversation en thaï, sauf quand je la prends en cours de route. En effet, une fois le premier tour passé, on omet les pronoms et les désignations : en rejoignant une conversation déjà entamée, vous pouvez glaner des informations sur quelqu’un ou quelque chose, mais si vous avez raté le début, vous ne savez pas exactement de qui ou de quoi on parle vraiment.

Ce second mur est, à mon avis, un obstacle bien plus difficile à franchir. Il surgit quand la conversation bifurque vers un sujet que vous ne maîtrisez pas, dont vous ne connaissez pas le vocabulaire, ou qui est tout simplement hors de votre élément.

J’ai récemment commencé à superviser un groupe d’artisans thaïlandais très qualifiés sur des chantiers de rénovation pour une clientèle étrangère. Ce qui me manquait, c’était le vocabulaire pour parler de construction de façon utile. Je ne savais même pas qu’il existait un tournevis « plus » (ไขควงบวก) et un tournevis « moins » (ไขควงลบ), ni des vis correspondantes, avant qu’ils me l’expliquent. J’ignorais aussi que, là où nous « tirons un câble » en français (réseau, électricité, téléphone), les Thaïlandais, eux, « marchent le câble » (เดินสาย). Autre particularité du métier : un mètre ruban ne s’appelle pas ตลับเมตร comme je l’avais appris à l’école de thaï. Dans la conversation courante avec les artisans, on dit « boîte à mètre » (กล่องเมตร).

Les conversations axées sur un vocabulaire spécifique sont bien plus difficiles à saisir, et encore plus à animer de façon utile. Croyez-moi, je le sais d’expérience, depuis le premier gros contrat que nous avons décroché. Je marchais sur une glace mince au-dessus d’eaux profondes en essayant de parler à ces gars (qui connaissaient tous parfaitement leur métier) de manière à peu près cohérente, en évitant de passer pour un parfait imbécile. Heureusement, je les connais depuis cinq ans et nous avions déjà une relation solide.

Dans ce genre de situation, à moins de dire เอา avec toutes ses incantations tonales (ce qui peut dépanner à l’occasion) ou de recourir à la mimique, vous êtes complètement dépassé. Je ne sais pas si j’ai une solution, car j’y rencontre encore des difficultés. Mais sur ce sujet précis, j’ai maintenant une page ou deux de jargon de la construction sur lesquelles m’appuyer quand je suis bloqué.

Ce que je veux vous dire, c’est ceci : sachez qu’il existe un autre « mur » (ou, selon le nombre de domaines techniques dans lesquels vous échangez avec des Thaïlandais, plusieurs). Et vous allez le heurter un jour, quoi qu’il arrive. Que ce soit comme moi avec des travaux de rénovation, en faisant réparer votre voiture ou votre moto, ou en parlant de votre câble avec le technicien de True Visions, ces situations existent. Chose étonnante, l’informatique est l’un des sujets les plus faciles à aborder, car presque tous les mots sont anglais.

Ne vous laissez pas abattre par ce genre de situation, pas même une seconde ! Le jour où vous arriverez au second mur, vous en saurez déjà assez en thaï pour poser des questions. Vous pouvez demander le sens des mots que vous ne connaissez pas, et enrichir votre vocabulaire comme votre compréhension du fonctionnement de la langue dans les situations où le vocabulaire est spécialisé.

J’aurais préféré citer KISS, mais c’est à peu près ce que dit Pink Floyd : « just another brick in the wall », une brique de plus dans le mur. À mesure que vous ajoutez des briques, vous construisez une plateforme pour passer par-dessus, et de plus en plus de « murs » à affronter.

Bonne chance, j’espère que cela vous aidera.

Tod Daniels | toddaniels à gmail point com

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